Les premières chauves-souris malades ont été découvertes en 2011 dans le Sud-Est de cette province canadienne. Plusieurs agonisaient sur le sol. De nombreuses autres étaient déjà mortes. Elles avaient toutes un museau blanc ou des taches blanches sur le corps et les ailes, victimes du syndrome du museau blanc.
Depuis 2011, le déclin des populations de chauves-souris s’est poursuivi. Ce printemps, les chercheurs n’ont trouvé que 22 chauves-souris dans les grottes du sud-est, alors qu’il y en avait 7000 en 2011.
Les chercheurs se demandent si ces 22 survivantes seront en mesure de rebâtir leur espèce ou si elles mourront aussi pendant les prochains mois d’hibernation.
Une autre question préoccupe les scientifiques : quelles seront les conséquences de la baisse du nombre de chauves-souris sur les insectes qu’elles dévorent habituellement? Même si d’autres facteurs contribuent à contrôler les populations d’insectes, y aura-t-il une explosion d’insectes si les chauves-souris ne sont plus là?
La disparition de ce petit animal inquiète beaucoup les chercheurs du Nouveau-Brunswick, ainsi que ceux de plusieurs États américains du Nord-Est où, depuis 2007, le champignon responsable du syndrome du museau blanc a fait des ravages. Dans d’autres provinces canadiennes, dont le Québec et l’Ontario, on est également inquiet.
On a observé au Canada 19 espèces de chauves-souris, dont 17 sont des résidentes régulières.
Qu’est-ce que le syndrome du museau blanc?
Le syndrome du museau blanc (SMB) se caractérise par des mortalités massives de chauves-souris souvent associées à l’observation d’une croissance fongique blanche sur le museau, les oreilles ou la membrane des ailes des chauves-souris touchées par cette affection. De plus, chez les individus affectés, il n’est pas rare de constater une absence ou de faibles réserves de graisse, réserves qui leur permettent normalement de subsister durant l’hibernation jusqu’au printemps. Jusqu’à tout récemment, le mycète qui colonise la peau des chauves-souris était encore inconnu. Toutefois, un groupe d’experts américains a récemment identifié ce mycète en tant que nouvelle espèce de champignon qui porte maintenant le nom de Pseudogymnoascus destructans (Gargas et coll. 2009).
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