Plus de 5,7 millions de chauves-souris ont été décimées au Canada et aux États-Unis depuis l’apparition du syndrome du museau blanc. Ce champignon attaque les chauves-souris alors qu’elles sont en hibernation. Le champignon pénètre sous la peau causant la déshydratation et brûlant le surplus de gras nécessaire pour survivre à l’hiver.
Mais des biologistes des services forestiers américains ont identifié une bactérie qui pourrait freiner la croissance du champignon et sauver les populations de chauves-souris.
Ces biologistes, des chercheurs de l’université de Georgie, ont commencé à utiliser la bactérie Rhodococcus rhodochrous en 2012, dans des grottes du Kentucky et du Missouri, pour freiner la croissance du champignon qui cause le syndrome du museau blanc.
Ils ont ensuite constaté que 150 chauves-souris auraient survécu grâce à cette bactérie.
Une avancée prometteuse, plus particulièrement pour les populations de chauves-souris de l’ouest du continent américain qui n’ont pas encore été infectées, selon Karen Vanderwolf, une spécialiste de la protection des chauves-souris pour la Fédération canadienne de la faune, au Nouveau-Brunswick.
Les recherches n’en sont qu’au stade préliminaire et Mme Vanderwolf craint qu’il ne soit trop tard pour ce petit mammifère, dans les provinces maritimes, si le traitement n’est pas implanté rapidement au Canada. Dans l’est du pays, la mortalité des chauves-souris a déjà été trop importante.
En Nouvelle-Écosse, où le champignon a fait son apparition en 2012, le déclin rapide de chauves-souris fait en sorte que les autorités les ont placées sur la liste des espèces en voie d’extinction.
« Nous pourrions assister à la disparition complète de l’espèce et ce serait une véritable catastrophe. Ces animaux sont des prédateurs pour les insectes. Il pourrait y avoir prolifération de certaines espèces d’insectes. » Hugh Broders, biologiste à l’Université Saint Mary’s à Halifax.
Selon Monsieur Broders, le meilleur scénario possible entraînera malgré tout la mort de 98,5 % des chauves-souris dans cette province.
Au Nouveau-Brunswick, les chercheurs n’ont retrouvé que 13 chauves-souris dans 10 grottes, alors qu’il y a à peine quelques années, elles étaient plus de 7000, précise Mme Vanderwolf qui collabore avec les chercheurs américains. Elle leur fait parvenir les cultures de 30 types de parasites afin de déterminer si la bactérie peut jouer un effet déterminant dans la protection des chauves-souris.
« Ce ne sont pas seulement les chauves-souris qui nous inquiètent, mais aussi toutes les espèces que l’on retrouve dans les grottes. Nous ne voulons pas les tuer pour sauver les chauves-souris. » Karen Vanderwolf.
RCI avec Radio-Canada
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