Une nouvelle planète naine vient d’être découverte par une équipe d’astronomes du CNRS et du Conseil national de recherches du Canada, et ce, grâce à des observations faites à partir du télescope Canada-France-Hawaii sur le mont Mauna Kea, un volcan dormant d’Hawaï.
La planète naine évolue sur une orbite très lointaine au-delà de Neptune et se « trouve actuellement à 9,7 milliards de kilomètres du Soleil, mais son orbite est très elliptique et elle peut s’éloigner jusqu’à 19 milliards de kilomètres » de notre étoile, indique à l’AFP l’astronome Jean-Marc Petit, chercheur au CNRS, qui fait partie de l’équipe internationale d’astronomie franco-canadienne.
Le Minor Planet Center (MPC) de l’Union astronomique internationale (UAI) chargé de collecter les informations sur les objets mineurs (comètes, astéroïdes) du système solaire vient de lui donner un nom provisoire, 2015 RR245.
La planète naine se trouve sur une orbite très elliptique de 700 ans autour du soleil. Ayant passé des centaines d’années à plus de 12 milliards de kilomètres, la planète se dirige maintenant vers l’intérieur du système solaire pour son approche la plus proche de la Terre en 2096, à 5 milliards de kilomètres.
Dans les confins les plus lointains du système solaire, la planète naine 2015 RR245 oscille donc bien au-delà du royaume de Neptune, la plus éloignée des planètes à part entière dans notre voisinage cosmique.
Une découverte de taille
Sa taille exacte est incertaine, mais la meilleure estimation est que la planète mesure environ 700 kilomètres de diamètre, soit la taille de la Grande-Bretagne. À titre de comparaison, Pluton, également une planète naine, mesure 2374 ± 8 km de diamètre.
Des observations complémentaires devraient permettre d’affiner l’évaluation de la taille de l’objet et sa composition exacte.
Sur la base de la composition des autres planètes naines, 2015 RR245 est susceptible d’avoir un paysage exotique recouvert d’eau glacée et d’azote et peut-être même un peu de monoxyde de carbone.
Des discussions ont déjà commencé sur les noms possibles à donner à cette planète naine. Le nom sera ensuite voté par un comité de l’AIU.
Un Canadien fait sa découverte
Dr JJ Kavelaars
C’est l’astronome canadien John J. Kavelaars du Conseil national de recherches du Canada qui a détecté le premier, en février dernier, la planète RR245 dans les images captées par le télescope en 2015.
L’astronome a d’abord remarqué le nouveau monde quand il est apparu comme un point lumineux se déplaçant lentement à travers une séquence d’images. « Il était là sur l’écran, un point de lumière se déplaçant si lentement qu’il devait être au moins deux fois plus loin du Soleil que de Neptune », explique une collègue, Michele Bannister, postdoctorante à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique et qui a participé à l’étude.
Les images du télescope Canada-France-Hawaii à Hawaï ont été prises en septembre 2015 dans le cadre de l’enquête Ossos (Outer solaire Survey origines du système).
Le saviez-vous?
– Pour le moment, cinq objets sont reconnus comme planètes naines par l’UAI : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris.
– Les objets connus les plus susceptibles d’être ajoutés éventuellement à cette catégorie sont OR10, Charon, Quaoar, Sedna, Orcus, Varuna, 2002 MS4 et Salacie.
– On estime qu’il pourrait cependant y avoir plusieurs centaines d’objets similaires à 2015 RR245 en marge du système solaire et au-delà de l’orbite de Neptune.Dimensions relatives des plus grands objets transneptuniens connus par rapport à la Terre.
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