La contaminación por plomo registrada en el hielo de Groenlandia indica que las emisiones de Europa registraron plagas, guerras y expansión imperial durante la antigüedad
Groenlandia es un país constitutivo del Reino de Dinamarca y un territorio de ultramar asociado con la Unión Europea, ubicado entre los océanos Ártico y Atlántico, al este del archipiélago ártico canadiense.
Ha estado habitada durante al menos los últimos 4.500 años por pueblos árticos cuyos antepasados han emigrado a lo que ahora es Canadá. Es aquí que se encontró evidencia de contaminación por plomo que data de los imperios griego y romano.
Joseph McConnell del Desert Research Institute, en Reno, Nevada, y sus colegas han rastreado la actividad económica en Europa y el Mediterráneo a lo largo de los siglos al medir las variaciones en la cantidad de plomo en un núcleo de hielo groenlandés. El plomo es un buen indicador de la actividad económica porque es un subproducto de la producción de plata (el plomo y la plata a menudo se producen en el mismo mineral, conocido como galena) y, por lo tanto, del suministro de dinero.
Extraer plata de la galena implica hervir el plomo. Los vientos de Europa llevaron a Groenlandia suficiente contaminación con plomo de este proceso como para preservarlo en las capas de nieve que, compactadas, forman la capa de hielo de la isla.
Los científicos del clima a menudo apuntan al derretimiento de las capas de hielo en las regiones más frías de nuestro planeta como señales de daño al medio ambiente.
Ahora, el hielo les está diciendo aún más.
El hielo del Ártico ofrece una comprensión de la economía de la antigua Europa
Auge y caída del imperio romano
Los detalles que salen de los núcleos de hielo de Groenlandia informan a los científicos no solo sobre la contaminación histórica, sino también sobre el funcionamiento de la economía romana. (Getty Images)
En el Proyecto de muestras de hielo de Groenlandia (acrónimo en inglés GRIP,Greenland ice core project) el científico del clima y el medio ambiente Joe McConnell encontró evidencia de contaminación por plomo que data de los imperios griego y romano.
McConnell, un científico del núcleo de hielo en el Instituto de Investigación del Desierto, estudió muestras de hielo formadas alrededor del año 1000 a.C. hasta alrededor de 800 d.C. El equipo de investigación también incluyó historiadores y arqueólogos de la Universidad de Oxford.
«Lo que estamos viendo es una especie de emisiones de gran formato desde Roma en aquel momento», dijo McConnell en el programa del radiodifusor público Day 6.
Científico del núcleo de hielo Joe McConnell (Instituto de Investigación del Desierto)
Aunque la capa de hielo de Groenlandia estaba muy lejos de las minas y fundiciones romanas, el hielo mantenía la prueba de incluso las pequeñas cantidades de partículas que alcanzaban esa distancia.
Los detalles que provienen del hielo informan a los científicos no solo sobre la contaminación histórica, sino también sobre sus fuentes y, en última instancia, sobre el auge y la caída de la economía romana.
«Puedes extraer tantos detalles sobre eventos históricos, que hacen que esta historia sea tan notable», dice McConnell.
Él agrega que mucho de este trabajo se basa en la datación precisa del hielo.
«Es muy parecido al registro de anillos de árboles. Empiezas en una fecha conocida», dice.
El equipo de McConnell comenzó en una erupción volcánica conocida en la región alrededor de 1258-58 d.C y comenzó a contar hacia atrás.
«Es esa fecha lo que nos permite conectarnos a este registro de contaminación por plomo de forma tan precisa a los acontecimientos históricos».
La idea de que las emisiones humanas pueden afectar esas partes remotas del medio ambiente es bastante sorprendente.
– Joe McConnell
El ascenso y la caída de Roma son visibles
Un aumento en la concentración de plomo coincidió con las victorias de Roma en las guerras púnicas, contra Cartago, la colonia fenicia más grande, durante los siglos III y II antes de Cristo. Esto fue seguido por una caída durante la contienda civil del primer siglo a.C., un aumento de nuevo cuando Augusto abolió la República y trajo la pax Romana del Imperio, y otra caída durante el siglo III d.C., cuando el estado fue engullido una vez más por guerra civil, y también sufrió la invasión proveniente del este.
Por ejemplo, dice McConnell, el aumento de la contaminación a principios del 900 a.C. se conectó con los fenicios que se expandían hacia el Mediterráneo occidental.
El plomo continuó subiendo y bajando con el inicio y el final de las guerras y otros eventos históricos conocidos hasta alrededor de 100 a.C., cuando la contaminación alcanzó su punto máximo.
Eso indicó «una economía vigorosa», según McConnell.
«Y luego, los últimos 80 años de la República romana fueron un desastre», dice.
Algo similar en la Antártida
A pesar de su lejanía, el hielo del Polo Sur también ha revelado signos de contaminación de la Australia industrial. (Getty Images / Moment RF)
El hielo de Groenlandia no es único en su capacidad para almacenar información sobre movimientos industriales históricos que ocurrieron lejos de donde se encontraba.
Hay claros indicios de que la contaminación industrial de Australia llegó al Polo Sur 22 años antes de que llegaran los famosos exploradores Ronald Amundsen y Robert Falcon Scott, dice McConnell.
«Así que claramente estaban esquiando o viajando sobre la nieve contaminada».
El archivo histórico de la contaminación ayuda a informar el trabajo más contemporáneo de McConnell sobre el cambio climático.
Las casi cuatro veces más altas emisiones de plomo durante los dos primeros siglos del Imperio Romano en comparación con las últimas décadas de la República Romana indican un crecimiento económico sustancial bajo el dominio imperial «, dijo el profesor de Arqueología del Imperio Romano en Oxford, Andrew Wilson.
Esto difiere de los resultados de estudios anteriores, que según se informa están basados en menos mediciones. El estudio ha disuelto la teoría de que el escaso plomo de Groenlandia demostró que la República Romana tenía un mejor desempeño económico que el Imperio Romano.
El equipo de investigación incluye historiadores, científicos naturales, arqueólogos y economistas del Desert Research Institute (DRI), la Universidad de Oxford, el Instituto Noruego de Investigación Aérea (NILU) y la Universidad de Copenhague, de Dinamarca.
El estudio fue publicado en el último número de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
CBC/The Economist/PNAS
Joe McConnell fue entrevistado por Brent Bambury
Por razones que escapan a nuestro control, y por un período de tiempo indefinido, el espacio de comentarios está cerrado. Sin embargo, nuestras redes sociales siguen abiertas a sus contribuciones.