La glace fond à un rythme sans précédent et tout à fait inattendu au Groenland, selon une étude publiée cette semaine. Une fonte entraînerait une élévation du niveau de la mer et des tempêtes de plus en plus fréquentes tout le long de la côte est nord-américaine, de Miami aux États-Unis à Terre-Neuve au Canada.
L‘étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences révèle que la calotte glaciaire du sud-ouest du Groenland fondait presque quatre fois plus vite en 2012 qu’en 2003.
Rappelons que la calotte glaciaire du Groenland, qui couvre environ 80 % de l’île arctique, constitue la deuxième masse de glace du monde. Or, la perte de glace entre 2003 et 2012 a été inhabituelle et sans précédent par rapport au 100 années précédentes.
Au cours des dernières décennies, environ 280 milliards de tonnes de glace étaient changées en eau chaque été au Groenland. Mais aujourd’hui, on estime que le niveau de fonte est soudainement nettement plus élevé, peut-être qu’il aurait même doublé.
Fonte de la nappe glaciaire du Groenland de 1992 à 2002 Photo : planete.gaia
Température plus chaude de l’océan
L’étude américaine estime que les données prélevées sur les pertes de glace sont liées à un phénomène météorologique appelé oscillation de l’Atlantique Nord, qui influe sur la température de l’air.
L’oscillation est un mouvement de l’air qui se produit tous les deux ou trois ans. Elle a tendance à apporter de l’air plus chaud au Groenland, tout comme les systèmes météorologiques El Niño et La Nina peuvent modifier la température de l’eau, a expliqué M. Bevis.
Ces cycles d’oscillation se produisent depuis des milliers d’années, mais ce n’est que maintenant qu’ils touchent la calotte glaciaire du Groenland, a-t-il fait remarquer.
Un point de basculement vers un sale temps au-dessus de nos océans
L’élévation du niveau de la mer au Groenland va avoir de graves conséquences pour les habitants des villes de la côte est. Le vrai problème maintenant, c’est de savoir jusqu’à quel point la situation va s’aggraver.
L’élévation du niveau de la mer pourrait faire en sorte que les ouragans se mettent à pénétrer plus profondément à l’intérieur des terres et à causer plus de dommages.
Les provinces de la côte est du Canada, comme Terre-Neuve-et-Labrador, seraient touchées, mais les effets seront plus importants dans les villes côtières américaines comme New York et celles situées près du golfe du Mexique, dont Miami. Voyez comment…
Le Gulf Stream s’essouffle : hivers plus froids à prévoir ici et en Europe
Plusieurs études rapportent un affaiblissement des courants en raison de la fonte de la banquise, de glaciers et de plateformes glaciaires, qui libèrent de l’eau douce, moins dense que l’eau salée, dans l’Atlantique Nord.
Ces courants océaniques qui contribuent à la régulation du climat, particulièrement dans les régions côtières de ces continents, sont à leur plus faible vitesse depuis la révolution industrielle. Des villes comme Paris ou Londres semblent destinées à connaître des hivers aussi rudes que ceux à Montréal.
Cela risque d’engendrer maintenant, paradoxalement, un refroidissement l’hiver de l’Est américain et de l’Europe de l’Ouest.
L’actuelle boucle de courants dans l’océan Atlantique, constituée par le Gulf Stream et la dérive nord-atlantique, est une dynamique relativement jeune – elle n’a que 7000 ans – et elle apparaît bien fragile.
La vitesse de cette courroie de transmission de la chaleur a décliné d’environ 15 % au cours des cinquante dernières années. Le scénario redouté maintenant consiste en un ralentissement, voire à un arrêt de la circulation océanique, provoqué par l’affaiblissement des plongées d’eau froide.
Le Gulf Stream, qui prend sa source entre la Floride et les Bahamas, permet à l’Europe occidentale de jouir d’un climat tempéré jusqu’à des latitudes très élevées. Sans lui, les hivers parisiens seraient probablement aussi froids que ceux du Québec. Il adoucit également le climat de la côte est américaine. Photo : NASA
Trop d’eau douce et pas assez d’eau salée
La diminution de la salinité de l’océan, due au déversement de l’eau douce, a comme effet la modification de la vitesse et de la chaleur des courants marins entre le Canada et l’Europe.
L’eau douce venue des glaciers vient affaiblir le courant marin entre ces continents, car elle empêche les eaux de devenir trop denses et de couler vers les profondeurs et de provoquer ainsi une remontée des eaux chaudes des zones tropicales de l’Atlantique vers le Nord grâce au Gulf Stream. Cela réchauffe au passage l’Europe de l’Ouest.
Si le système continue de faiblir, cela pourrait perturber les conditions météorologiques depuis les États-Unis et l’Europe jusqu’au Sahel et provoquer une hausse encore plus rapide du niveau des mers sur la côte est des États-Unis, avertit le Woods Hole Oceanographic Institution, qui a participé aux plus récentes recherches.
Les conséquences possibles d’un ralentissement des courants marins dans l’océan Atlantique seraient plus de tempêtes l’hiver dans l’est du Canada et en Europe et un déplacement vers le sud de la ceinture tropicale de pluies.
Aujourd’hui, ce niveau monte d’environ 3,3 mm par an, et le phénomène semble s’accélérer : le niveau des mers a crû de 25 à 30 % plus vite entre 2004 et 2015, par rapport à 1993-2004.
RCI avec l’Agence France-Presse et la contribution de Michel C.Auger, Chantale Srivastava et Sophie-André Blondin de Radio-Canada
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