El gobierno canadiense se comprometió financieramente en la construcción de un Telescopio de Treinta Metros, conocido por sus siglas TMT, que al igual que el Telescopio Gigante Europeo (E-ELT), se inscribe en la carrera hacia la futura generación de observatorios astronómicos, destinados a facilitar la investigación sobre los orígenes del universo.
Junto con el anuncio, realizado días atrás, de una inversión federal que llegaría a los 243,5 millones de dólares en 10 años, Canadá busca procurarse un acceso privilegiado al futuro telescopio, que estará emplazado en la isla de Hawái. Por otra parte, reafirma el posicionamiento del país entre las naciones que impulsan el dominio de la astronomía y la astrofísica.
Canadá proveerá la inmensa cúpula del futuro telescopio. Ella será construida en la provincia de Columbia Británica. Al mismo tiempo, el país suministrará el instrumento óptico adaptativo que corrige las distorsiones de imagen debidas a la atmósfera terrestre.
Michael Bolte, representante de la Universidad de California en el consejo de administración del proyecto del TMT expresó su beneplácito por la decisión canadiense de aportar los fondos prometidos. “Estamos muy contentos, es algo muy importante para el proyecto”, sostuvo al corroborar la importancia del rol que juega Canadá en el éxito de la iniciativa.
Sana competencia
Está previsto que el Telescopio de Treinta Metros y el Telescopio Gigante Europeo entren en operaciones en 2024.
El TMT, una colaboración entre Canadá, Japón, China, India, el Instituto Tecnológico de California y la Universidad de California, tendrá un diámetro de 30 metros y se construirá en la cumbre del volcán Mauna Kea, en Hawái.
En cuanto al E-ELT, un proyecto del Observatorio Europeo Austral, llegará a los 39 metros de diámetro y estará emplazado en el Cerro Amazonas, en Chile.
Bolte define a esta competencia como una “larga y excelente tradición” en astronomía. Según el científico se trata de una carrera amistosa, que impulsa a construir instalaciones “cada vez más poderosas. El resultado es que en la actualidad tenemos acceso a un conjunto de recursos maravillosos”, agrega.
La decisión de lanzarse al diseño y construcción de telescopios cada vez más grandes tiene como objetivo facilitar el estudio de las primeras estrellas en el universo, el agujero negro que se encuentra en el centro de la Vía Láctea y las atmósferas de los planetas que se hallan en zonas potencialmente habitables de otras estrellas. Esos objetos se ubican a distancias grandísimas y la intensidad luminosa que producen es muy baja, por lo que los telescopios operativos actualmente se presentan como insuficientes para la observación de los mismos. Es por eso que se vuelve necesario contar con grandes superficies colectoras para concentrar la luz en un tiempo razonable.
El último paso
Canadá es uno de los miembros fundadores del proyecto TMT, pero otros socios tuvieron el tiempo necesario para embarcarse en esta aventura, con un costo superior a los 1.000 millones de dólares estadounidenses, y de comprometerse financieramente antes que Ottawa. Del valor total del emprendimiento, China e India aportan cada uno el 10 por ciento, Japón 20, la Universidad de California 12 y el Instituto Tecnológico de California otro 12.
“Hubiera sido una decepción muy, muy grande si Canadá no hubiese dispuesto unirse a este gran proyecto, cuando los otros ya han tomado la decisión de hacerlo”, sostiene el profesor René Doyon, del Departamento de Física de la Universidad de Montreal. El docente afirma que los grandes descubrimientos astronómicos se llevan a cabo gracias a los grandes telescopios.
Michael Bolte no duda en subrayar, una vez más, la importancia de la participación canadiense en esta “aventura”. “Canadá era, de algún modo, la última gran parte del financiamiento”, dice. Aunque cabe aclarar que aún falta lograr que las provincias canadienses firmen sus compromisos financieros, tal como lo reconoce Ray Calberg, director del capítulo canadiense del proyecto TMT.
Los otros socios construyen, principalmente, segmentos del espejo principal. El Instituto Tecnológico de California se ocupa del sistema de control del mismo, Japón fabrica la estructura que lo albergará, China se encarga de los espejos secundarios y terciarios e India trabaja, entre otras cuestiones, en el desarrollo del programa informático del sistema de control.
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