Investigadores que asisten a una conferencia internacional en Toronto declararon que todos los niños canadienses deberían ser vacunados contra la hepatitis B desde el nacimiento para prevenir el desarrollo de esta enfermedad hepática potencialmente mortal más tarde en la vida, una política recomendada por la Organización Mundial de la Salud.
En la actualidad, la mayoría de las provincias y territorios vacunan a los niños y niñas contra este virus que destruye el hígado mucho más tarde, incluyendo Ontario y Nueva Escocia, que sugieren que los niños sean vacunados hasta los 12 años de edad.
La hepatitis B se transmite a través de la sangre y otros fluidos corporales. El virus ataca el hígado, causando inflamaciones continuas que producen cicatrices que con el tiempo puede llevar a cirrosis, la insuficiencia hepática o el cáncer del hígado.
El llamado a favor de la inmunización al momento del nacimiento fue hecho por organizaciones internacionales de expertos que asisten a la Cumbre Mundial de la Hepatitis en Toronto, que se lleva a cabo hasta el domingo.
«Hay una idea equivocada de que sólo necesitamos ofrecer la vacunación a los niños mayores en los años previos al inicio de sus actividades sexuales, ya que las relaciones sexuales son una de las vías de transmisión», dijo el doctor Harry Janssen, director del Centro de Enfermedades Hepáticas de Toronto, que asiste a la conferencia.
«La hepatitis B no es sólo una enfermedad que se transmite por vía sexual. También se transmite por contacto de la sangre a sangre», dijo Janssen en una entrevista. «Los niños juegan entre ellos. Se muerden, se arañan, comparten el cepillo de dientes. Hay contacto en el hogar con personas que tienen hepatitis B, así que hay un riesgo definido de contraer esta infección en la infancia».
Se estima que unos 230.000 canadienses están infectados con el virus de la hepatitis B, pero muchos no saben que tienen el virus. Menos del 60 por ciento de los infectados han sido diagnosticados y se cree que sólo una cuarta parte de las personas que reúnen los requisitos para recibir tratamiento lo están recibiendo, dicen los médicos.
En todo el mundo, se estima que unos 257 millones de personas viven con la hepatitis B, señala la Organización Mundial de la Salud. En 2015, casi 900.000 personas murieron a consecuencia de la enfermedad, conocida como «asesina silenciosa».
«En los primeros años, no tienes ningún síntoma,» dijo Janssen. «Pero a los 40, 45 años aparece gente con cáncer del hígado y ni siquiera sabían que tenían la infección».
Los bebés y los niños pequeños se encuentran entre los que corren mayor riesgo de padecer la infección, y la enfermedad tiene el peor impacto dentro de esa edad ya que más del 90% de los niños afectados desarrollará una hepatitis B crónica, explicó Janssen.
Entre el 20 y el 30 por ciento de los adultos que tienen una infección crónica desarrollarán una cirrosis y/o un cáncer del hígado. «Esta es una razón muy importante para vacunar a una edad temprana, porque si niños se infectan, su probabilidad de contraer enfermedades crónicas es mucho mayor», enfatizó Janssen.
La vacuna contra la hepatitis B ha estado disponible desde 1982 y es eficaz en un 95 por ciento en la prevención de la infección y el desarrollo de enfermedades crónicas y el cáncer de hígado causado por el virus.
La OMS recomienda que todos los lactantes reciban su primera dosis de la vacuna tan pronto ocurrido el nacimiento, preferiblemente dentro de las primeras 24 horas.
Otras dos dosis seguirían con un par de meses de diferencia, típicamente al mismo tiempo que se administran otras vacunas infantiles, a partir de los dos meses de edad.
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