«Ahora mismo hay animales viviendo en tanques de concreto que pueden vivir otros 20 o 30 años. La idea de que habiten en esas condiciones es realmente inhumana e intolerable. Esta es la solución».
– Whale Sanctuary Project
Un lugar secreto a lo largo de la costa sudoeste de Nueva Escocia ha sido preseleccionado como un sitio potencial, para la primera casa de retiro del mundo, que acogerá a ballenas y delfines criados en cautiverio.
El esfuerzo pionero comenzó hace dos años cuando el proyecto Whale Sanctuary Project, con sede en los Estados Unidos, anunció que estaba buscando sitios en América del Norte para establecer un gran sitio costero, dijo Lori Marino, presidenta del grupo sin fines de lucro.
«Realmente van a necesitar organizar esta práctica si quieren ganarse el favor del público».
Marino confirmó que la lista de sitios potenciales se ha reducido a dos lugares: Nueva Escocia en Canadá y el estado de Washington, con un par de sitios en Columbia Británica como opciones de respaldo.
Qila, una ballena beluga en el Acuario de Vancouver, recibe un arenque recién preparado de la entrenadora Katie Becker. (Jonathan Hayward / Canadian Press)
En la actualidad se están manteniendo conversaciones con funcionarios del gobierno, residentes locales, pescadores y las Primeras Naciones, pero el grupo aún tiene que presentar una propuesta formal a funcionarios canadienses o estadounidenses.
«Es algo en lo que estaríamos dispuestos a trabajar si decidieran continuar con este proyecto de clase mundial aquí en Nueva Escocia», dijo la portavoz del gobierno provincial Chrissy Matheson en un correo electrónico. «Sería una oportunidad fantástica para Nueva Escocia».
El grupo planea tomar una decisión antes de fin de año, y el objetivo es tener un santuario de 28 hectáreas, aproximadamente del tamaño de 40 campos de fútbol, que funcionará en 2020.
Se han recaudado alrededor de $ 2 millones para el proyecto de $ 20 millones. Se espera que una campaña de recaudación de fondos comience pronto.
«Hay tanto desagrado por mantener estos animales en tanques y pedirles que actúen a la noche», dijo Marino, una neurocientífica y experta en comportamiento animal que ha estudiado mamíferos marinos durante 25 años.
«Ahora mismo hay animales viviendo en tanques de concreto que pueden vivir otros 20 o 30 años. La idea de que habiten en esas condiciones es realmente inhumana e intolerable. Esta es la solución».
En este lunes 7 de marzo de 2011, foto de archivo, Tilikum, la asesina de ballenas asesinas, observa cómo los entrenadores de SeaWorld Orlando descansan durante una sesión de entrenamiento en el parque temático Shamu Stadium en Orlando, Florida (AP Photo / Phelan M. Ebenhack, Archivo)
Las actitudes del público hacia el mantenimiento de animales altamente inteligentes y socialmente complejos en cautiverio han cambiado a medida que los investigadores han aprendido más sobre sus vidas.
«Hay mucha evidencia científica de que su bienestar era muy pobre», dijo Marino, y agregó que el documental Blackfish de 2013 ayudó a exponer el lado más oscuro de la industria del entretenimiento de mamíferos marinos centrándose en Tilikum, una orca involucrada en la muerte de tres personas.
Según Change For Animals Foundation, hay al menos 2.300 cetáceos en cautiverio en todo el mundo, incluidos unos 2.000 delfines, 200 ballenas beluga y 53 orcas, que también se conocen como orcas.
Pero se espera que esas cifras disminuyan en los próximos años, particularmente en América del Norte.
En enero, el Acuario de Vancouver anunció que ya no mantendría a las ballenas y delfines en cautiverio, y dijo que el acalorado debate público sobre el tema estaba obstaculizando su trabajo de conservación.
Recientemente, cientos de manifestantes se reunieron afuera del parque de aventuras Marineland en Niagara Falls, Ontario, donde docenas de ballenas beluga y delfines son parte del espectáculo. El parque es el hogar de la única ballena asesina cautiva de Canadá, Kiska.
La ballena beluga Qila salta fuera del agua mientras un entrenador observa en el Acuario de Vancouver en Vancouver, el 25 de junio de 2014. LA PRENSA CANADIENSE / Darryl Dyck
La vida en el tanque
En 2015, Ontario se convirtió en la primera provincia en prohibir la compra, venta y cría de orcas.
El año siguiente, el líder de la industria, Seaworld Parks and Entertainment, anunció que dejaría de criar orcas en cautiverio. Y en Ottawa, un proyecto de ley presentado en el Senado prohibiría que las ballenas y los delfines permanezcan en cautiverio.
Sin embargo, las ballenas y los delfines criados en cautiverio no pueden ser devueltos a la naturaleza porque no tienen las habilidades de supervivencia necesarias.
El famoso biólogo marino Hal Whitehead, profesor de la Universidad de Dalhousie en Halifax, es uno de los muchos asesores internacionales del proyecto Whale Sanctuary.
«A medida que aprendimos más sobre ballenas y delfines, está claro que la vida en el tanque está muy lejos de la forma en que normalmente vivirían sus vidas en la naturaleza», dijo Whitehead, añadiendo que habrá desafíos al establecer un recinto costero.
«No es una vida ideal para ninguno de estos animales, pero es muchísimo mejor que donde están ahora».
Los críticos han dicho que el plan del santuario es defectuoso porque será difícil contener orcas que puedan llegar a pesar hasta 5.400 kilogramos. Además, dicen que los mamíferos marinos criados en cautiverio pueden portar patógenos que podrían infectar a las poblaciones silvestres.
Hal Whitehead , profesor de biología en Dalhousie, izquierda, la candidata al doctorado Laura Feyrer y la estudiante de maestría Taylor Hersh en el velero Balaena durante un viaje de investigación en Terranova. (Submitted/ discoverycampus)
Whitehead dijo que quienes están detrás del proyecto planean levantar dos redes para mantener a las ballenas adentro, y enfatizó que el monitoreo por parte de los veterinarios reducirá el riesgo de enfermedad.
«Me ha impresionado el cuidado y la diligencia con que el grupo se ha acercado a esto», dijo en una entrevista. «Realmente pensaron en los problemas que tienen que enfrentar para minimizar los riesgos».
Marino dice que el panel de asesores de su grupo tiene una amplia experiencia en la tenencia de redes, y destacó que las ubicaciones seleccionadas estarán protegidas del océano abierto.
«La idea de escapar es muy, muy remota», dijo.
RCI/CBC
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