Reguladores estadounidenses dieron luz verde al cultivo de una planta de algodón genéticamente modificada, cuya semilla es comestible para los humanos, convirtiéndose así en una nueva fuente de proteínas, algo muy útil sobre todo para los países productores de algodón afectados por la desnutrición.
El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura estadounidense levantó esta semana la prohibición al cultivo del algodón genéticamente modificado, desarrollado por científicos de la Universidad de Texas. Ahora sólo falta la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
El algodón se cultiva en todo el mundo y su fibra es usada para fabricar textiles. La semilla se utiliza entre otras cosas para alimentar al ganado bovino y ovino, que tiene múltiples cámaras estomacales. Pero la semilla común no es apta para ser comida por humanos y muchos otros animales debido a los altos niveles de gosipol, un químico tóxico presente en la semilla.
Una cosechadora de algodón en Tranquility, California. (Gary Kazanjian/Prensa Asociada)
Con la ayuda financiera de un grupo de la industria del algodón, científicos dirigidos por el especialista en biotecnología de plantas Keerti Rathore usaron una técnica llamada ARNi, o interferencia de ARN, para “silenciar” un gen, prácticamente eliminando el gosipol de la semilla de algodón.
El equipo dejó el gosipol en niveles naturales en el resto de la planta porque la protege contra insectos y enfermedades.
“Para mí, personalmente, sabe parecido al garbanzo y podría usarse para hacer hummus”, dijo Rathore sobre la semilla de algodón sin gosipol.
Después de que se extrae el aceite que se puede usar para cocinar, la comida alta en proteínas restante de la nueva planta puede tener muchos usos, destacó Rathore.
Se puede hacer harina para panes, tortillas y otros productos horneados y barras de proteína, y los granos enteros de semillas de algodón, tostados y salados, se pueden consumir como un bocadillo o para crear una pasta de tipo mantequilla de maní, agregó el especialista en biotecnología de plantas Keerti Rathore.
Si todas las semillas de algodón que se producen actualmente en el mundo fueran usadas para la nutrición humana, ello podría satisfacer los requerimientos diarios de proteína de unos 575 millones de personas, dijo Rathore. Muchos de los casi 80 países productores de algodón del mundo tienen poblaciones con desnutrición, algo que podría remediarse con la nueva planta.
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