Esta foto sin fecha proporcionada por el Museo de Historia Natural de Cleveland en agosto de 2019 muestra un modelo de reconstrucción facial de John Gurche hecho de un cráneo fosilizado de Australopithecus anamensis. La especie se considera un ancestro de A. afarensis, representada por 'Lucy' encontrada en 1974. (Matt Crow / Museo de Historia Natural de Cleveland / The Associated Press)

Así era el rostro de un prehumano hace 3,8 millones de años

Un cráneo “notablemente completo” conocido como MRD, perteneciente a un ancestro humano que vivió hace 3,8 millones de años fue descubierto en Etiopía.

Esta es la primera vez que se encuentra un cráneo perteneciente a Australopithecus anamensis y el descubrimiento arroja luz sobre la historia evolutiva de los primeros antepasados humanos.

El hallazgo revela la cara de un presunto antepasado de la especie representada por Lucy, el célebre esqueleto parcial etíope encontrado en 1974.

Desde hace 3,8 millones de años, la especie ancestral es el miembro más antiguo conocido de Australopithecus, la agrupación de criaturas que precedió a nuestra propia rama del árbol genealógico, llamada Homo. (Dale Omori / Museo de Historia Natural de Cleveland / The Associated Press)

El cráneo MRD fue encontrado a solo 55 kilómetros al norte de donde se recuperó el esqueleto de Lucy.

Un equipo internacional de geólogos, paleobotánicos y paleoantropólogos ayudó a determinar la edad del cráneo al estudiar el hábitat donde se encontró.

Esta especie ancestral precedió a nuestra propia rama del árbol genealógico, el Homo.

Los científicos saben desde hace tiempo de la existencia de esta especie, Australopithecus anamensis, y los fósiles anteriores se remontan a hace 4,2 millones de años. Pero los restos faciales descubiertos se limitaron a mandíbulas y dientes. El fósil recientemente reportado incluye gran parte del cráneo y la cara.

La cara aparentemente provenía de un hombre. Sus partes media e inferior sobresalen hacia adelante, mientras que la especie de Lucy muestra una cara media más plana, un paso hacia las caras planas de los humanos. El fósil también muestra el comienzo de las caras masivas y robustas que se encuentran en Australopithecus, construidas para resistir las tensiones de masticar alimentos duros, dijeron los investigadores.

Yohannes Haile-Selassie, sostiene un cráneo fosilizado de Australopithecus anamensis. (Museo de Historia Natural de Cleveland / The Associated Press)

“No podía creer lo que veía cuando vi el resto del cráneo”, dijo Yohannes Haile-Selassie, autor del estudio y curador de antropología física en el Museo de Historia Natural de Cleveland. “Fue un momento eureka y un sueño hecho realidad. Este es uno de los especímenes más importantes que hemos encontrado hasta ahora en el sitio”.

El descubrimiento fue publicado el miércoles en la revista Nature por Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland y coautores.

William Kimbel, quien dirige el Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, dijo que el descubrimiento ayuda a llenar un vacío crítico en la información sobre la evolución más temprana del grupo Australopithecus.

Los autores del estudio dijeron que el hallazgo indica que A. anamensis permaneció durante al menos 100,000 años después de producir la especie de Lucy, A. afarensis. Eso contradice la idea ampliamente aceptada de que no hubo tal superposición, escribieron.

Los científicos se preocupan por la superposición porque su presencia o ausencia puede indicar el proceso por el cual una especie dio origen a otra.

El argumento del documento para la superposición se basa en su conclusión de que un hueso de la frente encontrado anteriormente en Etiopía pertenece a la especie de Lucy.

Pero varios expertos, incluido Kimbel, no estaban convencidos de que la conclusión sea correcta. Entonces, la pregunta de cómo surgió la especie de Lucy de la anterior permanece abierta, dijo Kimbel en un correo electrónico.

Identificar a anamensis está permitiendo a los investigadores comprender cómo evolucionaron los primeros antepasados humanos.

The Associated Press-CNN-Nature

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