En estos tiempos de pandemia, la llegada de la primavera en Canadá ha hecho que la población se pregunte con inquietud si los sistemas de aire acondicionado podrían expandir el riesgo de contagio del Covid-19.
Los expertos en salud pública dicen que la gente que vive en edificios es más susceptible de contagiarse con el virus debido a que el distanciamiento físico entre las personas es más difícil en lugares con menos posibilidad de tomar distancia.
Vivir en un edificio de apartamentos implica utilizar los ascensores, donde guardar distancia es imposible, así como tener que tocar superficies que muchas otras personas han tocado, como manillas de puertas, explica Chen Liang, profesor de medicina de la Universidad McGill.
La lista de superficies de contacto común en un edificio es larga: desde los agarradores de la puerta de ingreso a las perillas de puertas que llevan a la sala de máquinas de lavar, pasando por las tapas de los contenedores de reciclaje en el sótano y otras posibilidades más.
«Hay una muy alta probabilidad de transmisión del virus si alguien en el edificio tiene el Covid-19, esto si no se hace una descontaminación adecuada con regularidad.”
Chen Liang, profesor de medicina de la Universidad McGill.
Interrogada sobre si existen riesgos de contagio ocasionados por los conductos de ventilación en condominios y edificios de apartamentos, la doctora Allison McGeer, especialista en enfermedades infecciosas en el Hospital Mount Sinaí de Toronto, explicó a mediados de marzo que “por lo que sabemos, la pandemia no se transmite a largas distancias en el aire, así que no hay razón para preocuparse por el flujo de aire en su casa o su edificio de apartamentos o su condominio.”
La doctora Allison McGeer, especialista en enfermedades infecciosas en el Hospital Mount Sinaí de Toronto. (Craig Chivers/CBC)
Sin embargo, hay indicios de que sí existe la posibilidad de contagio a causa del sistema de aire acondicionado. La pista se remonta a un restaurante en la ciudad china de Guangzhou donde se produjo un misterioso caso de contagio del Covid-19.
El sospechoso de causar ese contagio era un visitante proveniente del epicentro del coronavirus en Wuhan. Pero los ocho clientes del restaurante que dieron positivo más tarde no estaban lo suficientemente cerca como para que se produzca una transmisión regular mediante minúsculas gotas de saliva. Además, la mayoría de los clientes y el personal evitaron la infección por completo.
Un equipo de científicos locales llegó finalmente a una conclusión reveladora sobre este contagio: las partículas que contenían el virus habían sido transportadas por las corrientes de aire creadas por el sistema de aire acondicionado del restaurante.
Aunque la opinión predominante de los médicos es que el nuevo coronavirus sólo se transmite mediante contacto cercano con gotas de saliva relativamente pesadas, un grupo de ingenieros mecánicos de la Universidad de Alberta considera que un contagio mediante los flujos de aire de un sistema de aire acondicionado no es una sorpresa. Según ellos, es bien sabido que los sistemas de ventilación de los edificios son eficientes difusores de virus y otros patógenos, y creen que el virus Covid-19 no es una excepción.
Edificios en la ciudad de Toronto. Ingenieros de la Universidad de Alberta están investigando de qué manera los edificios en Canadá podrían cambiar sus instalaciones de calefacción, ventilación y aire acondicionado para reducir el riesgo de propagación de la pandemia. (Foto; Canadian Press /Frank Gunn)
Encabezados por la investigadora Lexuan Zhong, de la Universidad de Alberta, el proyecto de investigación financiado por el gobierno federal de Canadá se llama “Estrategias de mitigación contra la transmisión pública del Covid-19 transportado por aire en estructuras de alta ocupación: un programa de investigación para desarrollar sistemas optimizados de ventilación mecánica”.
Citando en parte la experiencia con el virus del síndrome respiratorio agudo grave (SARS), expertos en calidad del aire de China y Australia, informaron en un documento a principios de abril que a medida que las gotas de saliva de una persona infectada comienzan a evaporarse, las partículas más pequeñas resultantes pueden efectivamente llegar a propagarse por suspensión en el aire.
Como evidencia, los expertos señalan que los pasajeros confinados a sus camarotes en cruceros como el Diamond Princess pueden haber sido infectados a través de los conductos de aire de los buques.
«Es muy probable que el virus del SARS-CoV-2 también se propague por el aire», concluyeron, instando a que se tomen «todas las medidas posibles», incluyendo modificaciones en los sistemas de ventilación. «Prevemos que … si no se reconoce inmediatamente la importancia de la transmisión por aire y no se toman medidas adecuadas contra ella, se producirán más casos».
Con una subvención del gobierno de Canadá de 440.000 dólares, los ingenieros mecánicos de la Universidad de Alberta están investigando de qué manera los edificios en Canadá podrían cambiar sus instalaciones de calefacción, ventilación y aire acondicionado para reducir el riesgo de infección, un proyecto que los investigadores llaman una intervención «no farmacéutica» contra el Covid-19.
«Queremos salvar vidas», dijo el profesor Brian Fleck, quien hace parte del proyecto. «Hay tantos edificios… Esto afecta a miles de millones de personas. Si somos capaces de reducir la tasa de transmisión en un porcentaje, eso es ya mucha gente», decía el investigador.
El pasado 20 de abril, la ASHRAE, la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado emitió una declaración oficial señalando que la transmisión por aire del nuevo virus era «suficientemente probable» como para que sean necesarios cambios en los sistemas de ventilación de los edificios para limitar la exposición al Covid-19.
Fuentes: CBC/ R. Bergen / National Post / T. Blackwell / ASHRAE / Canadian Institutes of Health Research / Canadian Press / RCI
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