Un vehículo del tamaño de un coche, dotado de cámaras, micrófonos, taladros y láseres partió este jueves rumbo al planeta Marte, a bordo de un poderoso cohete Atlas V.
Su objetivo es viajar los 480 millones de kilómetros que separan a la Tierra del planeta rojo, lograr aterrizar en uno de los lugares más difíciles conocidos por la especie humana y preparar las primeras muestras de roca marciana para ser traìdas a Tierra y ser analizadas en busca de signos de vida.
Ese vehículo de la agencia espacial estadounidense NASA, llamado Perseverancia, es el más grande y sofisticado explorador de Marte jamás construido. Hace parte de la última de las tres misiones enviadas al Planeta Rojo, al que debería llegar en febrero tras un viaje de siete meses.
China y los Emiratos Árabes Unidos ya lanzaron sus naves espaciales rumbo a Marte la semana pasada.
El vehículo de seis ruedas impulsado por plutonio perforará la superficie marciana y recogerá pequeñas muestras geológicas que serán traídas al planeta Tierra alrededor del año 2031 en una especie de carrera de relevos interplanetarios en la que participarán múltiples naves espaciales y países. El costo total de esta singular aventura espacial es de más de 8.000 millones de dólares.
Una representación artística del vehículo robot Perseverance explorando Marte. La misión no sólo buscará y estudiará un área que probablemente haya sido habitable en un pasado lejano, sino que buscará signos de vida microbiana en el pasado. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
Además de responder a la interrogante sobre si hubo vida en Marte, la misión proveerá información que podrían servir para el envío de los primeros astronautas a Marte en la década del 2030.
«Hay una razón por la que llamamos al robot Perseverancia, porque ir a Marte es difícil», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine justo antes del despegue. «Siempre es difícil. Nunca ha sido fácil. En este caso, es más difícil que nunca, porque lo estamos haciendo en medio de una pandemia».
El vehículo robotizado de exploración Perseverance está equipado con cámaras de alta definición para grabar lo que la NASA llama los «siete minutos de terror» que es el momento de descenso a través de la atmósfera marciana. Perseverance también lleva a Marte un pequeño helicóptero.
Para la tarea de recoger muestras del suelo marciano y dejarlas en la superficie donde serán recogidas en una fecha posterior por otro vehículo y luego ser enviadas a Tierra, elegir dónde y para qué excavar no es una tarea fácil. Un equipo de científicos, en el que participa Chris Herd, de la Universidad de Alberta, se dedican a resolver este desafío.
«Este vehículo de exploración es diferente a cualquier otro que haya sido enviado a Marte antes porque puede recolectar muestras [de suelo]. Nuestra tarea es ayudar a la misión a elegir y decidir los lugares específicos para obtener muestras después de que aterricemos».
Chris Herd, geólogo y profesor en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Alberta.
Investigaciones recientes indican que alguna vez hubo un océano en Marte. El planeta tuvo alguna vez ríos y lagos, lo cual podría haber sido adecuado para la existencia de formas de vida. Sin embargo, ninguno de los vehículos enviados previamente a la superficie del planeta estaba equipado para buscar rastros de vida en un planeta que parece estéril.
Un mapa de la superficie marciana muestra el Cráter Jezero, el lugar donde aterrizará el vehículo robotizado Perseverancia en febrero de 2021. Los colores más claros representan una mayor elevación del terreno. (Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL/ESA)
«La gran pregunta es si alguna vez hubo vida. Hace unos tres mil quinientos o cuatro mil millones de años, Marte sufrió un cambio bastante dramático a nivel planetario. Creemos que de ser relativamente cálido y húmedo con aguas bastante neutrales en la superficie, pasó a convertirse en un planeta de aguas ácidas y luego a secarse. No entendemos realmente por qué ocurrió esa transición. ¿Por qué la Tierra evolucionó en una dirección, mientras que Marte lo hizo en otra dirección?»
Chris Herd, geólogo y profesor en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Alberta.
No todas las superficies en Marte tienen una historia que contar. Por esta razón era importante escoger un lugar que alguna vez fue húmedo y con las mejores posibilidades de encontrar rastros de vida pasada.
Después de un exhaustivo análisis de posibles sitios para el amartizaje, finalmente fue seleccionado el Cráter Jezero
Hace miles de millones de años, un río desembocó en el cráter de 50 kilómetros de diámetro, depositando sedimentos en un lago que ahora es el polvoriento y rocoso Cráter Jezero.
Existe la posibilidad de que en las rocas de este lugar se haya preservado el antiguo medioambiente, donde pudo haber existido alguna vez formas de vida dijo Herd. Esos sedimentos formaron un delta, y aquí en la Tierra sabemos que los deltas pueden preservar materia orgánica que pudo haber sido transportada desde río arriba.
«Esos estratos no necesariamente conservan bacterias fosilizadas individuales, pero conservan el trabajo que hicieron esas bacterias para crear capas mientras intentaban subir a través del sedimento para tratar de mantenerse cerca de la superficie del lago, más cerca del sol».
Chris Herd, geólogo y profesor en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Alberta.
El vehículo robotizado Perseverance tiene siete instrumentos diferentes para ayudar en su trabajo de detective, incluyendo un radar, rayos X y equipo ultravioleta, además de un dispositivo que incluso creará oxígeno a partir del dióxido de carbono presente en la atmósfera marciana.
El Perseverance también tiene 43 tubos de ensayo para recoger muestras del suelo mientras recorre lentamente la superficie de Marte. El objetivo mínimo es recoger 20 muestras.
El vehículo explorador también está equipado con lo que se conoce como placas testigo, donde tubos de ensayo serán abiertos y expuestos para recoger cualquier material que pueda venir de la nave espacial. Este es un método para monitorear cualquier contaminación que pudiera haber sido traída de la Tierra, aunque la NASA hace todos los esfuerzos para asegurarse de que esto no suceda.
Superficie del Planeta Rojo. El cambio climático habría volatilizado el agua que alguna vez tuvo Marte. (Foto: iStock)
En cuanto al transporte de estas muestras, por el momento la misión para traerlas de Marte a Tierra está todavía en sus primeras etapas de planificación, aunque el objetivo actual es hacerlo para el 2031. Y una vez más, los canadienses son parte de este esfuerzo histórico.
Kim Tait, conservadora de mineralogía del Real Museo de Ontario en Toronto, participa en la misión para traer las muestras de Marte, en particular averiguando cómo tratar esas muestras de suelo marciano una vez que lleguen a la Tierra.
«Tenemos que proteger esas muestras de nosotros, pero también tenemos que protegernos de esas muestras. ¿Cómo hacerlo de manera segura y cómo las manejamos para poder obtener las respuestas científicas que queremos?»
Kim Tait, conservadora de mineralogía del Real Museo de Ontario en Toronto.
Todo el esfuerzo es global, dijo Tait. La Agencia Espacial Canadiense ha proporcionado fondos para el trabajo de Herd y la Agencia Espacial Europea se asoció con la NASA en la planificación del vehículo robotizado que recogerá esas muestras en Marte.
Por ahora, quién tiene acceso a esas muestras está en discusión, aunque Tait dijo que probablemente serán compartidas internacionalmente. Ella quiere ser una de las primeras en recibir esas muestras.
Ilustración artística del helicóptero bautizado Ingenioso, intentando su primer vuelo de prueba en Marte cerca del rover Perseverance Mars de la NASA. Imagen proporcionada por el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. (NASA/JPL-Caltech/Handout vía REUTERS)
«Esta es una inversión global. Es un esfuerzo global, dada la complejidad de toda la misión. Lo que es realmente emocionante es que serán muestras procedentes de Marte, de un sistema deltaico rico en arcillas donde podremos ver estructuras sedimentarias. Quiero ser la primera en abrir esos tubos».
Kim Tait, conservadora de mineralogía del Real Museo de Ontario en Toronto.
Para responder definitivamente a la interrogante sobre si hay vida, o alguna vez existió vida en Marte, esas muestras deben ser analizadas por los mejores microscopios electrónicos y otros instrumentos, que son demasiado grandes para caber en una nave espacial o en un vehículo robotizado de exploración.
Chris Herd, geólogo de la Universidad de Alberta, también está ansioso por ahondar en los antiguos misterios de Marte en busca de signos de vida. Dijo que ha estado soñando con esta posibilidad desde que era un adolescente.
Fuentes: CBC / N. Mortillaro / Canadian Press/ RCI
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