En la trágica historia del negocio europeo de la esclavitud, el año 1833 marca un hito. Ese año, el parlamento británico adoptó una ley cuyo título completo era “Ley para la abolición de la esclavitud en todas las colonias británicas; para promover la industria de los esclavos liberados; y para compensar a las personas que hasta ahora tenían derecho a los servicios de dichos esclavos”.
En un principio, esta ley, que entró en vigor el 1º de agosto de 1834, abolió la esclavitud en todo el Imperio Británico, salvo en los territorios en posesión de la Compañía de las Indias Orientales, la isla de Ceilán y la isla de Santa Elena; excepciones que fueron eliminadas en 1843.
En los hechos, sólo fueron liberados los esclavos menores de seis años. Los esclavos mayores de seis años recibieron un nuevo título. Dejaron de ser esclavos y pasaron a ser «aprendices» a quienes se les exigía que trabajen cuarenta horas semanales sin remuneración. Esto como parte del pago de una compensación a sus antiguos propietarios. La plena emancipación se logró finalmente a la medianoche del 31 de julio de 1838.
La senadora de Nueva Escocia, Wanda Thomas Bernard, dice que el hecho de que Canadá no reconozca el Día de la Emancipación cada 1 de agosto demuestra que el país no está dispuesto a afrontar su papel en la esclavitud. (women.gov.ns.ca)
En Canadá, la senadora de Nueva Escocia Wanda Thomas Bernard ha pedido a la ciudadanía canadienses a reconocer el 1 de agosto como el día en que se abolió la esclavitud en el Imperio Británico, aunque el gobierno federal no lo haga.
Thomas Bernard ha estado presionando durante años para que el gobierno canadiense conmemore cada 1 de agosto el Día de la Emancipación. Esa fecha histórica era reconocida oficialmente sólo por la provincia de Ontario. El pasado sábado, la ciudad de Vancouver declaró oficialmente el 1 de agosto como el Día de la Emancipación.
La senadora de Nueva Escocia Wanda Thomas Bernard presentó un proyecto de ley particular en el Senado en 2018, pero desde entonces ha sido abandonado. Pese a ello, la senadora continúa presionando en favor del reconocimiento de la fecha y recordando a los canadienses que aunque la esclavitud fue abolida hace 186 años, esa práctica sentó las bases para el racismo y la marginación contra los negros que proliferan hoy en día.
«De costa a costa, podríamos hacer una pausa y reconocer el Día de la Emancipación; emplear la ocasión como un momento para recordar, para reflexionar y para comprometerse a la acción».
Wanda Thomas Bernard, senadora canadiense.
El 1 de agosto de 1834, la Ley de Abolición de la Esclavitud entró en vigor, liberando a unos 800.000 esclavos en la mayoría de las colonias británicas.
Aunque Canadá es a menudo un país elogiado por haber sido un refugio seguro para los negros que huían de la esclavitud en Estados Unidos a través del llamado Ferrocarril Subterráneo, la realidad para ellos en ese momento era más bien sombría, dijo Thomas Bernard.
Harriet Tubman (1820 –1913). Además de huir de la esclavitud, ella realizó trece misiones de rescate en las que liberó a cerca de setenta esclavos gracias a la red antiesclavista conocida como Ferrocarril Subterráneo, que ayudaba a estas personas escapar hacia Canadá. (Foto: Horatio Seymour Squyer, 1848 -1905 / WikiCommons)
«Lo que se prometió en términos de libertad y oportunidades no se cumplió. A la gente no se le dio tierra o si se le dio, fueron parcelas mucho más pequeñas y tierras que realmente no era muy fértiles. No puedo ni imaginar cómo sobrevivieron nuestros antepasados con los pocos recursos que tenían. El problema es que esta historia no se enseña en Canadá”.
Wanda Thomas Bernard, senadora de Nueva Escocia.
Ella también añadió que es importante recordar que el Día de la Emancipación no fue sólo una celebración hace 186 años. Fue un llamado a la acción, que debe continuar en la actualidad, ya que los negros siguen enfrentando el racismo y la violencia, dijo.
Cientos de personas marcharon en Vancouver el sábado 1 de agosto para conmemorar el Día de la Emancipación y mostrar su apoyo al movimiento Black Lives Matter. (Foto: LA PRENSA CANADIENSE/Darryl Dyck)
«Varias personas sostienen que el actual racismo contra los negros que estamos viendo, el perfilado racial, la historia de la marginación, todo esto está realmente enraizado en esa historia de la esclavitud».
Wanda Thomas Bernard, senadora de Nueva Escocia.
Afua Cooper, profesora de la Universidad de Dalhousie en Halifax, habló sobre las raíces del racismo contemporáneo durante un debate de la semana pasada. También presidió una mesa redonda que examinó los vínculos de Dalhousie con la esclavitud y ha pedido tanto a la institución como a la provincia que pidan disculpas por las repercusiones de la esclavitud en Nueva Escocia.
Majid Jowhari, miembro del Parlamento en representación de Richmond Hill, Ontario, cerca de Toronto, ha presentado una nueva moción en la Cámara de los Comunes pidiendo que el Día de la Emancipación sea reconocido en todo el país. Thomas Bernard dijo que espera que esa moción sea presentada a los parlamentarios para su debate y aprobación este otoño.
Ella dijo que seguirá luchando hasta lograr que el Día de la Emancipación sea declarado por el gobierno de Canadá y reconocido a nivel nacional.
«Pero incluso cuando eso ocurra, eso sólo será una parte de la ecuación», dijo. «Las reparaciones son importantes. Una disculpa es importante. Estas son cosas que nunca han sucedido».
Este día es conmemorado en una serie de islas que hacen parte de la Mancomunidad Británica en las Antillas y el Caribe, donde la fecha es celebrada el primer lunes de cada agosto.
Fuentes: CBC / E. Smith / Canadian Press / RCI
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