La Universidad de Alberta implementó una serie de pasantías destinadas a estudiantes pertenecientes a las comunidades indígenas, para realizar investigaciones en medioambiente.
El Programa de Educación Ambiental para Jóvenes Indígenas ofrece la realización de prácticas rentadas para la investigación en materia de ecología y medioambiente a integrantes de las tribus de las Primeras Naciones, Métis e Inuit.
El proyecto no sólo les permite a los estudiantes tener una experiencia de campo de primera mano, compartiendo la actividad con expertos en el área, sino que también busca orientar y alentar a aquellos jóvenes que, una vez finalizados sus estudios secundarios, están interesados en la materia, pero no cuentan con la información y el asesoramientos suficientes y adecuados para optar por su carrera o especialidad.
Las pasantías se llevan a cabo en los campos de la biología, la tecnología, la ingeniería y las políticas y normas del medioambiente.
Los estudiantes tienen la oportunidad de entrenarse con expertos de alto rango. Foto: UdA.
Desde las propias comunidades
El programa fue concebido por la profesora Makere Stewart-Harawira, de origen Maorí y docente en la facultad de Educación de la Universidad de Alberta, en consulta con la Corporación Paul de Relaciones Industriales de las Primeras Naciones.
El plan comprende una pasantía de investigación que se extiende entre 10 y 16 semanas y en que los estudiantes tienen la ocasión de apoyar 13 proyectos de investigación, que incluyen el impacto ambiental de la extracción de recursos naturales en el norte de Canadá, al desarrollo de robots anfibios para llevar a cabo tareas de monitoreo y el efecto que el humo producido por los incendios forestales tiene sobre las comunidades indígenas.
Experiencia multidisciplinaria
Al igual que en otras actividades, la docencia ha sido afectada por la pandemia de coronavirus, por lo que varias de las experiencias propuestas deben llevarse a cabo al menos en parte a distancia.
Es el caso de una investigación en torno a las leyes indígenas en el contexto de la conservación ambiental en el ecosistema del Río Athabasca, en la provincia de Alberta.
Debido a que las restricciones sanitarias impidieron las visitas a las comunidades indígenas que debían participar, la investigación se volcó más a un área jurídica que no había sido explotada hasta el presente.
Por el contrario, un estudiante de ciencias pudo realizar su trabajo de campo bajo la supervisión de un docente en biología, que está examinando los efectos que el rápido retroceso de los glaciares tiene en la calidad del agua de los ríos Bow, Sunwapta, Athabasca y Saskatchewan Norte.
El humo de los incendios forestales tiene un alto impacto en la vida de las comunidades indígenas y su entorno. THE CANADIAN PRESS/Jonathan Hayward
El programa
El I-STEAM Pathways es un programa de pasantías de verano postsecundarias en la Universidad de Alberta, que ofrece oportunidades a los jóvenes indígenas de participar en investigaciones ambientales en la cuenca del río Athabasca y en las regiones de Wood Buffalo y explorar carreras en campos ambientales.
El objetivo de esta iniciativa es proporcionar experiencia práctica en investigación medioambiental a los estudiantes indígenas de primer ciclo universitario, de cualquier institución de enseñanza superior de la provincia de Alberta.
Además de completar un proyecto de investigación práctica junto con los expertos en la materia, este año los pasantes participaron en seminarios interdisciplinarios sin créditos, que incluyeron las enseñanzas de líderes ancianos y expertos en conocimientos indígenas.
El Río Athabasca es uno de los objetos de estudio privilegiados por el programa. Foto: iStock.
Ejemplo fascinante
Tal como lo señalamos párrafos más arriba, una de las áreas del programa incluye el uso de robots anfibios.
Estos dispositivos son sumamente útiles a la hora de llevar a cabo estudios ambientales difíciles o peligrosos, debido a las complicaciones que presenta el lugar para el acceso de humanos, haciendo que el muestreo y las mediciones se dificulten.
Los pantanos, turberas, lodazales, zonas de marea, capas de hielo fino y otros lugares pueden ser ecosistemas muy importantes y sensibles, pero en algunos casos es imposible que una persona llegue a ellos con seguridad.
Las embarcaciones anfibias suelen ser suficientemente grandes para transportar a las personas por terrenos abruptos, pero tales máquinas pueden tener un impacto negativo en los ecosistemas delicados.
Es entonces cuando el uso de robots pequeños, operados a distancia, para llevar herramientas e instrumentos de muestreo para estudios ambientales, se convierten en indispensables.
Prototipo de uno de los anfibios diseñados para el programa. Foto: Instagram ARVP Robotics.
En este programa de investigación en curso, los estudiantes desarrollan conceptos para herramientas robóticas que se montan en un pequeño robot anfibio, que tiene un impacto negativo en los ecosistemas sensibles.
Con los resultados a la vista, el estudiante trabajará con otros investigadores para construir el robot de muestreo, probarlo en el laboratorio y luego usarlo en condiciones reales de campo, para recoger muestras de agua y lodo para estudios ambientales, sin dañar el área en la que lleva a cabo la tarea.
La fase 2020 de las pasantías ya fue completada, pero los responsables trabajan en la planificación de la actividad para el verano de 2021, cuando más estudiantes podrán postular al programa.
Fuentes: Uiversidad de Alberta / Programa I-STEAM Pathways.
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