Un mercado de cannabis en Los Ángeles. (Foto: AP Photo/Richard Vogel)

Desafíos para la industria de los refrescos a base de cannabis

A dos años de la legalización de la marihuana en Canadá, aprobada por el Parlamento el 17 de octubre de 2018, la industria del cannabis todavía se encuentra dando sus primeros pasos en la diversificación de los productos derivados de esta planta.

Un ejemplo es el caso de las bebidas con infusión de cannabis.  Los inversionistas que buscan impulsar el crecimiento de la industria legal de la marihuana tendrán que esperar un poco más, ya que las empresas todavía enfrentan dificultades en hacer rentable la producción y distribución de las bebidas hechas con cannabis.

A casi un año desde que las autoridades autorizaron sus ventas, muy pocas marcas han podido llegar a los comercios para su venta al público.

Canadienses esperando comprar cannabis en una tienda de venta de marihuana de Sociedad Quebequense de Cannabis, SQDC. (Foto: MARTIN OUELLET-DIOTTE/AFP/Getty Images)

A principios de este año, las autoridades canadienses autorizaron la venta de los llamados productos de Cannabis 2.0, que incluyen productos comestibles, de vapeo, así como las bebidas a base de marihuana.

Los productos han tenido un gran éxito entre los clientes durante los confinamientos forzados por el coronavirus, pero los productores enfrentan dificultades por mantener los plazos para el lanzamiento de las bebidas con cannabis.

Los analistas y los conocedores de la industria esperaban con entusiasmo la llegada de estas bebidas, con la esperanza de que tales productos puedan atraer a consumidores dispuestos a reemplazar las bebidas alcohólicas por las bebidas a base de marihuana, para de este modo atraer de nuevo capitales de inversión después de que la industria de la marihuana decayó debido a la falta de rentabilidad.

Entre los retos más frecuentes para la producción de estas bebidas a base de marihuana se encuentran la corta duración del producto, el mantener un sabor consistente, una potencia inconsistente y el tiempo que toma el alcanzar el efecto deseado, dijo Karan Wadhera, socio gerente de la empresa de capitales de riesgo de cannabis Casa Verde Capital.

Latas de bebida a base de cannabis en la exposición de alimentos Sial en Villepinte, cerca de París (Francia), el 17 de octubre de 2016. (Foto: REUTERS/Charles Platiau)

«También hay costos de producción elevados, una distribución costosa y una falta de infraestructura para la recepción y exposición de los productos», añadió Wadhera, refiriéndose a los comercios de venta de cannabis que no tienen instalaciones como rampas descarga y descarga o refrigeradores.

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La pandemia ha hecho que los fondos de inversión sean aún más escasos para un sector que decepcionó al incumplir objetivos financieros y que ha obligado a muchos productores a retirar inversiones en el desarrollo de productos que prometían beneficios futuros, para concentrarse en el mantenimiento del negocio principal.

«Esto es ciertamente lo que ocurrió en el caso de los productores autorizados canadienses que han tenido que llevar a cabo despidos masivos de personal y reducir la producción», dijo Stuart Titus, director de la compañía Medical Marijuana Inc.

«La disminución del capital de inversión también ha tenido un efecto negativo en el desarrollo de productos, razón por la cual la oferta de bebidas a base de cannabis sigue siendo relativamente pequeña», añadió Titus.

Barras de chocolate mezcladas con marihuana medicinal se venden en dispensarios en varios estados de EE.UU. (Foto: ©Justin Sullivan/Getty Images)

Además de los obstáculos financieros, también existen razones técnicas relacionadas con la química básica que también han ralentizado la comercialización de algunas de estas bebidas con infusión de marihuana

La mayoría de los cannabinoides son insolubles en agua, explicó Joshua Swider, cofundador y director general de Infinite Chemical Analysis Labs.

Para superar este problema, las empresas utilizan emulsiones. Pero incluso si pueden desarrollar una emulsión que haga que los cannabinoides que causan el efecto buscado se mezclen adecuadamente con la bebida, el mantener esa mezcla es todo un desafío.

Infinite Chemical Analysis Labs. dijo que sus ensayos muestran que algunas bebidas pueden degradarse en tan sólo unos días, dejando el THC que causa el efecto deseado pegado al revestimiento de la lata, disminuyendo la potencia de la bebida.

«Todo el mundo tiene buenas ideas en este mercado, pero la gente se está dando cuenta de que ejecutar esas ideas es mucho más difícil», dijo Narmin Jarrous, vicepresidente de Exclusive Brands, un minorista de cannabis con sede en Michigan.

Estadísticas Canadá dice que aproximadamente cinco millones de canadienses consumieron marihuana en 2017, con un gasto evaluado en más de $ 5.7 mil millones y $ 5,1 mil millones en bebidas alcohólicas. (Jon Worth/CBC)

Pese a enfrentar sus propios desafíos y retrasos en sacar sus bebidas a la venta comercial, la compañía Canopy Growth Corp., el mayor productor de marihuana por su valor de mercado, se ha establecido con fuerza.

La empresa había previsto lanzar sus bebidas en enero, cuando se autorizaron por primera vez las ventas en Canadá, pero el aumentar su volumen de producción, además de otras dificultades, retrasaron su introducción.

Con el respaldo del fabricante de cerveza Corona Constellation Brands Inc., los productos de Canopy ingresaron al mercado en marzo, mucho antes de la llegada de sus principales rivales. En la actualidad, Canopy controla más del 70% del mercado de bebidas a base de cannabis, dijo una portavoz de la compañía.

La compañía vendió cerca de 2 millones de latas de sus bebidas con infusión de THC en Canadá desde marzo. Las tres principales bebidas de cannabis en Canadá son todas productos de Canopy, añadió la portavoz.

Los clientes miran el contenido de un mostrador en una tienda de cannabis en Winnipeg el día de la legalización de esta droga en Canadá el 17 de octubre de 2018. (Foto: The Canadian Press / John Woods)

David Klein, el director ejecutivo y veterano de Constellation que asumió la dirección de Canopy en diciembre, dijo a los inversores en agosto que la compañía esperaba duplicar su producción de bebidas para ese mes después de haberla duplicado el mes anterior.

La empresa anunció en octubre sus planes para comenzar a vender sus productos en Estados Unidos el próximo verano, lanzando inicialmente las bebidas con marihuana en los mercados de rápido crecimiento de California e Illinois a través de una asociación con Acreage Holdings Inc., una firma con sede en Nueva York.

La empresa canadiense tiene su sede en Smiths Falls, en la provincia de Ontario. Esta compañía fue fundada en 2013 por Bruce Linton y Chuck Rifici con el nombre de Tweed Marijuana Inc. y pasó a denominarse Canopy Growth Corporation en 2015 tras una fusión con Bedrocan Canada.

En agosto de 2018, Constellation Brands, un productor estadounidense de cerveza, vino y bebidas espirituosas con mercados mundiales, anunció una inversión de 5.000 millones de dólares canadienses adicionales en Canopy Growth, con lo que pasó a ser propietaria del 38% de la empresa. Tras este anuncio, el valor de mercado de Canopy Growth se elevó a casi 12.000 millones de dólares estadounidenses.

Para abril de 2019, Canopy era la mayor compañía de cannabis del mundo, según el valor de todas las acciones o la capitalización del mercado.

Fuentes: Reuters / Canadian Press / RCI

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