Las variantes aparentemente más transmisibles del coronavirus descubiertas por primera vez en Gran Bretaña, Sudáfrica y el Brasil han sido denominadas como «variantes preocupantes» por la Organización Mundial de la Salud.
Los virus mutan o cambian todo el tiempo a fin de obtener una ventaja selectiva sobre otras variantes o versiones del virus.
Lo que diferencia a las llamadas variantes preocupantes del resto de las mutaciones corrientes es que podrían ayudar al virus a infectar más fácilmente las células humanas o a transmitirse de persona a persona. Si es así, la variante obtiene una ventaja competitiva en su lucha contra otras versiones del virus.
Hasta el momento no hay señales de que las variantes están empeorando directamente las graves consecuencias de la enfermedad. Pero se teme que estas nuevas variantes provoquen más hospitalizaciones y muertes al propagarse con mucha más facilidad a más personas.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, director de la OMS. El organismo internacional ve con preocupación la aparición de variantes del Covid-19 que podrían acelerar los contagios. (Foto: Christopher Black/WHO/Handout via REUTERS)
Hasta la fecha, el Laboratorio nacional de microbiología de Canadá ha reportado la aparición de 23 casos de la variante del virus B117, identificada por primera vez en el Reino Unido. También reportó la aparición de dos casos de la variante del Covid-19 detectada por primera vez en Sudáfrica.
La mayoría de las provincias no están analizando todas las muestras en busca de las variantes. Sólo Saskatchewan informó que todas sus pruebas de Covid-19 también detectarán la variante B117.
Los funcionarios de salud señalaron que cuando una mayor transmisión resulta en más personas con resultados positivos, esto significa un aumento de las hospitalizaciones, las admisiones en cuidados intensivos y eventualmente un número mayor de muertes.
Por otra parte, cuanto más circula un virus, ya sea en el mundo o en una comunidad en particular, más oportunidades tiene de mutar.
Según los expertos en virus y enfermedades infecciosas, se necesita más vigilancia para saber con qué rapidez se están propagando las variantes del Covid-19 en Canadá.
La doctora Barbara Yaffe, jefa adjunta de salud de Ontario, dijo que la nueva variante supone una amenaza para los esfuerzos de control del Covid-19 en esa provincia, la más poblada en Canadá. (Foto: CBC)
Una de las dificultades es que el procedimiento de secuenciación del genoma es una herramienta de investigación cuya utilización clínica es costosa y requiere mucho tiempo. Por esta razón, los laboratorios de todo el país están trabajando para desarrollar ensayos más rápidos para las variantes del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19.
La doctora Barbara Yaffe, jefa adjunta de salud de la provincia de Ontario, señaló este lunes que algunos de los casos de variantes virales detectados en la provincia no tienen un historial de viajes.
«Estamos esperando que se identifiquen más casos en las próximas semanas, ya que ahora hay pruebas de que se está produciendo una transmisión en la comunidad».
Barbara Yaffe, jefa adjunta de salud de la provincia de Ontario.
La semana pasada, Yaffe llamó a los contagios entre la población de esa provincia «una preocupación muy seria que la vacuna no podrá resolver con la suficiente rapidez».
Los funcionarios de salud pública están atentos a las variantes que muestren que son resultado de la transmisión entre la población porque esto significará que el origen de un brote de la pandemia ya no se podrá ser rastreado e identificado como resultado de un viaje al extranjero. Si se llega a ese punto, un brote puede expandirse rápidamente, razón por la cual detectar las variantes a tiempo es esencial.
Si la variante británica B117 llega a propagarse en la comunidad, el tiempo de duplicación de los casos podría reducirse a 10 días para marzo, mientras que actualmente esa duplicación del número de contagiados toma entre 35 a 40 días, según estimaron los funcionarios de salud de Ontario.
Art Poon, profesor asociado del Departamento de patología y medicina de laboratorio de la Western University en London, Ontario, desarrolla métodos informáticos para estudiar la evolución de los virus, como una aplicación llamada CoVizu que está incluida en la lista de la Iniciativa GISAID, un proyecto internacional sin ánimo de lucro para compartir datos del genoma de los virus.
Poon dijo que las “variantes preocupantes” muestran más mutaciones de lo que los científicos esperaban.
«Lamentablemente creo que vamos a ver un aumento en la frecuencia de esta variante particular [B117] y un aumento desproporcionado de esta variante en otros países», dijo Poon, sobre la base de lo que se ha visto hasta ahora en Gran Bretaña.
La doctora Lynora Saxinger, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Alberta en Edmonton, también está atenta a la aparición de estas variantes preocupantes, así como el desarrollo de otras precauciones.
Viajeros en vuelos internacionales llegan al aeropuerto internacional de Vancouver. Cuando las variantes de coronavirus muestran una transmisión comunitaria, la fuente de un brote ya no puede ser rastreada entre los pasajeros que llegan del extranjero. (Foto: Ben Nelms/CBC)
Saxinger dijo que le gustaría ver controles más estrictos en la frontera de Canadá con Estados Unidos, tanto por tierra como por aire. Esto incluye controles para asegurarse de que los viajeros internacionales cumplan con las exigencias de la Ley de Cuarentena y no sean portadores de la infección sin saberlo y que la propaguen. También le gustaría ver la prohibición de los viajes interprovinciales en Canadá, una medida que ya fue propuesta por el primer ministro John Horgan, el primer ministro de la provincia de Columbia Británica.
«No queremos que haya múltiples importaciones de estas problemáticas mutaciones antes de que tengamos la oportunidad de detectarlas y controlarlas. Probablemente deberíamos tratar de controlar la situación hasta que resolvamos qué es qué, si esto es algo importante, dónde está lo más importante y cómo podría ser controlado», dijo Saxinger.
Limitar la llegada al país de las variantes del Covid-19 significa echar menos gasolina al fuego. «Si no tienes tantas chispas capaces de ocasionar un incendio, tienes muchas más posibilidades de controlar [los brotes de esas variantes]», dijo Saxinger.
La doctora Lynora Saxinger es una de los firmantes de una petición publicada el martes en la que se pide al gobierno de Canadá que actúe de inmediato para reducir las oportunidades de ingreso al país de variantes, restringiendo los viajes internacionales a solamente viajes esenciales, así como a otras precauciones.
Según informa el periódico Financial Times, se ha demostrado que la vacuna desarrollada por la alianza farmacéutica Pfizer/BioNTech es efectiva contra la llamada ‘cepa británica’ del Covid-19.
Fuentes: CBC / A. Zafar / Financial Times / Canadian Press / RCI
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