Son más de 400 años de historia, experiencias y aporte de la comunidad negra a Canadá. Foto: iStock.

El origen del Mes de la Historia Negra en Canadá

El Mes de la Historia Negra en Canadá comenzó a celebrarse en 1996, aunque décadas atrás la idea de recordar, compartir y aprender sobre las experiencias de esta comunidad ya se había materializado en eventos regionales, comunitarios y de diferentes organizaciones. La promotora de la celebración oficial fue Jean Augustine, la primera mujer negra en ser elegida como miembro del Parlamento (1993) y la primera en ser parte de un gabinete ministerial (2002).

Claro está, esta celebración está ampliamente influenciada por lo que desde inicios del Siglo XX venía gestándose en Estados Unidos. En 1926 el historiador africano, Carter G. Woodson, puso sobre la mesa la idea de realizar una Semana de la Historia Negra que coincidiera con las fechas de nacimiento de Frederick Douglass (escritor, abolicionista, quien huyó de la esclavitud) y del presidente Abraham Lincoln, quien precisamente abolió la esclavitud.

Al sur de la frontera se conmemoró como una semana de actividades durante varias décadas, especialmente por los gobiernos municipales, sin embargo, no fue sino hasta 1976 cuando se convirtió oficialmente en el Mes de la Historia Negra, tras ser declarado como tal por el entonces presidente estadounidense, Gerald Ford.

La importancia de los Sleeping car porters

De acuerdo con la Enciclopedia Canadiense, fueron los denominados Sleeping car porters, trabajadores de los trenes que se encargaban de cubrir las necesidades de los viajeros -desde cargas su equipaje, arreglar sus camas, pulir sus zapatos y planchar su ropa, hasta servirles comidas y bebidas-, quienes trajeron esa idea de conmemorar la historia negra en tierras canadienses. En su mayoría, estos trabajadores eran negros y ésta era una de las pocas oportunidades de empleo para los negros en el país.

Se cree que los trabajadores de los trenes fueron los primeros en traer a Canadá, desde Estados Unidos, la idea para conmemorar la importancia de la historia negra. Foto: Enciclopedia Canadiense.

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Comenzó en Toronto

Estos trabajadores crearon un sindicato, denominado la Brotherhood of Sleeping Car Porters (la Hermandad de los Sleeping Car Porters) y el presidente de la división de Toronto, Stanley G. Grizzle fue el primero en celebrar la Semana de la Historia Negra, que se llevó a cabo el 13 de febrero de 1950 en la Iglesia Episcopal Metodista Británica de esta ciudad canadiense. 

Participaron entonces tres voceros clave: el propio Grizzle, el reverendo Stewart y Kay Livingstone, quien el año entrante estableció la Asociación de Mujeres Negras Canadienses, una organización que aún existe bajo el nombre de Congreso de Mujeres Negras de Canadá. Fue esta la institución encargada de organizar la Semana de Historia Negra de Canadá por muchos años.

Décadas más tarde, específicamente en 1978, Daniel G. Hill y Wilson O. Brooks presentaron una petición ante la alcaldía de Toronto para que febrero fuera considerado como el Mes de la Historia Negra.  Para ello habían creado previamente la Sociedad de Historia Negra de Ontario. Un año más tarde, fue la ciudad de Toronto la que hizo una proclamación oficial de febrero como el Mes de la Historia Negra.

Esta misma organización, en 1993, volvió a hacer la petición, esta vez ante el gobierno de Ontario. Con estos precedentes fue que Rosemary Sadlier, presidenta de la sociedad, presentó la idea a Jean Augustine, quien la recibió con beneplácito.

Entonces, Augustine advirtió que  “como educadora, reconozco que el currículo escolar estaba diciendo poco sobre los canadienses africanos. Lo mismo ocurría con los pueblos indígenas. Si había una referencia se hacía en un pie de página o como una información adicional. Los canadienses negros no eran parte y no se mostraba su contribución a la Sociedad canadiense”.

El 14 de diciembre de 1995 la moción fue aprobada de forma unánime y en febrero de 1996 se celebró el primer Mes de la Historia Negra en Canadá.

Jean Augustine, la primera mujer en ser electa como parlamentaria en Canadá, presentó la moción. Fue educadora y dijo que la historia de los negros en el país, así como la de los indígenas era muy poco mencionada en las currículos escolares. Foto: Vía la Fundación Canadiense de Relaciones Raciales

Hace poco más de 10 años, en febrero de 2008, el senador Donald Oliver -el primer negro en el senado canadiense- presentó por su parte una moción para que este cuerpo legislador reconociera de febrero como el Mes de la Historia Negra, dando así un cierre a la posición parlamentaria sobre esta iniciativa.

Un aporte inmenso

La población negra de Canadá ha hecho un aporte inmenso a la historia del país desde la llegada de Mathieu Da Costa, quien era intérprete de Pierre Du Gua y Samuel de Champlain, a inicios de los 1600.

Más de 400 años han transcurrido y, según los datos más recientes, 1,2 millones de habitantes de Canadá son negros, lo que indica que en 20 años esta población se duplicó, según los datos de Estadísticas Canadá. Esta cantidad de personas representa 3,5% de la población total de país y 15,6% de quienes se definen como minoría visible.

El crecimiento de la población negra en tierras canadienses ha estado favorecida por la migración neta internacional y por causas naturales. La mitad de los canadienses de raza negra son inmigrantes (incluyendo residentes permanentes y ciudadanos canadienses naturalizados). De ellos 45,7% provienen del Caribe y Bermuda y 45,8% de África, siendo Jamaica, Haití, Nigeria y Etiopía los países de origen de la mayoría de ellos.

Según las mismas estadísticas de 2016,  la población negra de Canadá es más joven que la población en general, pues la edad media es de 29,6 años y para el resto de ciudadanos es 40,7 años. De hecho, niños menores de 15 años representan el 26,6% de la población negra y solo 7,3% de la población negra tiene 65 años o más, una proporción que se eleva a 15,9% cuando se observan los números generales.

Para 2036, la población negra de Canadá seguirá aumentando y se prevé que represente entre 5 y 5,6% de la población del país.

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“El racismo sistémico aún existe”

En este segundo año de pandemia, Canadá conmemora el 25º aniversario de la declaración del Mes de la Historia Negra en Canadá, “un hito que no pudo haber sido alcanzado sin los esfuerzos de Jean Augustine”, aseveró este lunes la ministra de Diversidad, Inclusión y Juventud, Bardish Chagger. La mayoría de las celebraciones se realizarán en línea, como está ocurriendo la vida en tiempos de COVID-19.

La conmemoración del 25 aniversario se da en un contexto donde aún en titulares de la prensa canadiense y en los debates entre los ciudadanos se escuchan las palabras racismo sistémico.

Justo este lunes, el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, emitió un comunicado de prensa en el que reconoció que el racismo sistémico hacia los negros aún existe en Canadá, “afectando la vida de los canadienses negros y generando un dolor profundo”.

Este año se conmemora el 25º Mes de la Historia Negra en Canadá mientras el gobierno reconoce que el racismo sistémico hacia los negros aún existe en el país. Foto: THE CANADIAN PRESS / Graham Hughes

Trudeau agregó que “muchos siguen enfrentándose a la discriminación, el odio y la falta de oportunidades y recursos a diario. Esto tiene que terminar”.

El tema de las celebraciones oficiales es “El Futuro es Ahora” y con éste se pretende llamar a la acción para continuar el legado de generaciones precedentes, “para reconocer el trabajo transformador que los canadienses negros y sus comunidades están realizado en este momento”.

“Durante décadas, los canadienses negros han mostrado coraje, resiliencia, gracia y liderazgo cuando se tuvieron que enfrentar a la adversidad, y este año no es diferente”, se lee en el comunicado.

En Montreal, el puente Samuel De Champlain será iluminado de forma especial de rojo, verde y amarillo, entre el 1º y el 7 de febrero, para conmemorar el Mes de la Historia Negra

RCI con información de la Enciclopedia Canadiense, Estadísticas Canadá y el gobierno de Canadá

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