Para los hinchas canadienses de un deporte rudo, veloz e intenso, el rugby, la noticia de la creación de una liga profesional de este deporte en América del Norte este verano es un sueño convertido en realidad.
Los organizadores de la Liga de Rugby de América del Norte, NARL por sus siglas en inglés, hicieron saber que el próximo mes de junio comenzarán a jugarse los primeros partidos con la participación de doce equipos estadounidenses. Dentro de los planes de establecimiento de este deporte también están previstas que dos franquicias canadienses, en Toronto y Ottawa, cuyos equipos se incorporarán en 2022.
El equipo de Toronto llevará el nombre de Wolfpack, o manada de lobos, que será una entidad independiente de la franquicia que se fue a la quiebra el año pasado tras abandonar en julio la Super Liga inglesa. La otra franquicia canadiense serán los Ottawa Aces, o los Ases de Ottawa, que además debería incorporarse al tercer nivel de la liga de rugby inglesa el año que viene.
El presidente de los Aces, Eric Pérez, describió el momento como «el amanecer de una nueva era para la liga de rugby profesional, no sólo en Canadá sino en todo el continente norteamericano», añadiendo que los Aces podrían presentar equipos tanto en la liga norteamericana como en la inglesa.
«No estoy garantizando que eso vaya a suceder. Pero vamos a estar al 100% en la Liga de Rugby de América del Norte», dijo Pérez, un viejo entusiasta de la liga de rugby que fundó el Wolfpack antes de establecer su propio equipo en Ottawa.
Los miembros del equipo de Nueva Zelanda realizan un Haka antes del Rugby League Test Match entre Inglaterra y los neozelandeses Kiwis en Sports Authority Field en Mile High el 23 de junio de 2018 en Denver, Colorado. (Russell Lansford / Getty Images)
La NARL jugará sus partidos de acuerdo a las reglas de rugby de 13 jugadores que se juega principalmente en Inglaterra, Australia y Nueva Zelanda, al igual que en Francia y las islas del Pacífico, aunque de manera relativa.
La Liga Mayor Rugby, un circuito norteamericano de 12 equipos que se encuentra en su cuarto año y en el que el Toronto Arrows es el único equipo canadiense, juega al rugby bajo las normas de la union, que es una versión más popular del juego, con 15 jugadores, y que participa cada cuatro años en la Copa Mundial de Rugby.
La Conferencia de la Costa Este de la NARL estará compuesta por los equipos Atlanta Rhinos, los Boston Thirteens, los Brooklyn Kings, Cleveland Rugby League, New York Rugby League y Washington Cavalry. Los equipos canadienses se unirán a esta conferencia en 2022.
La Conferencia de la Costa Oeste contará con los equipos Austin Armadillos, Las Vegas Blackjacks, Phoenix Venom, Portland Loggers, San Diego Swell y San Francisco Rush.
Los organizadores de la NARL dicen que la primera ronda de la competición estadounidense comenzará el 19 de junio en Brooklyn y el 20 de junio en Las Vegas. Esta temporada, los partidos se seguirán disputando en un solo estadio y en un solo día, sin aficionados, debido a las medidas establecidas por las autoridades para combatir el COVID-19.
Debido a las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia, los equipos canadienses no se unirán en 2021. En su lugar, Toronto y Ottawa están trabajando para enfrentarse en una «Copa Canadá» a disputarse dentro las fronteras del país, posiblemente en agosto.
Pérez también señaló que, aunque la nueva liga contará con jugadores internacionales, la NARL se centrará principalmente en los talentos nacionales. Esto supondrá una curva de aprendizaje muy pronunciada, dado que son pocos los canadienses y estadounidenses que practican este deporte.
Fuentes: CBC / Canadian Press / RCI
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