Déjà, le couvert neigeux s’amincit et menace l’approvisionnement en eau
Les montagnes Rocheuses ou « Rocheuses » désigne une très longue chaînes de montagnes qui traverse tout l’ouest de l’Amérique du Nord, des États-Unis au Canada.
Les températures printanières plus douces depuis les années 1980 provoquent une baisse d’environ 20 % de la couverture de neige dans les montagnes Rocheuses selon une étude du U.S. Geological Survey (USGS) publiée en ligne à la mi-mai dans Geophysical Research Letters.
En 2011, des scientifiques avaient tiré des conclusions similaires dans la revue Science.
Fonte et disparition à prévoir de ces châteaux d’eau
La diminution de la couche de neige est particulièrement rapide dans la portion nord de la chaîne de montagnes au Canada.
Or, la fonte du couvert de neige hivernal des Rocheuses compte pour entre 60 % et 80 % de l’approvisionnement en eau annuel pour plus de 73 millions de personnes vivant dans l’ouest du Canada et des États-Unis.
Le moment et la vitesse de la fonte auront un large éventail d’effets sur la population humaine allant de la production hydroélectrique, en passant par les récoltes ou la gestion des feux de forêt.
Peu importe les causes ultimes, la poursuite de la tendance pour la couverture de neige pourrait poser des défis importants pour la gestion de l’eau dans l’ouest du continent.
Depuis 1980, les températures printanières chaudes ont fait fondre le couvert de neige plus tôt à travers les Rocheuses, peu importe la quantité de précipitations hivernales. Les modèles montrent que la température est le facteur le plus important dans le déclin au cours des 30 dernières années.
Le saviez-vous?
- Les montagnes Rocheuses s’étendent sur plus de 4 800 km depuis le Nouveau-Mexique au sud jusqu’au nord de la province canadienne de la Colombie-Britannique où elles sont désignées sous le nom de Rocheuses canadiennes (en anglais : Canadian Rockies).
- L’altitude des montagnes Rocheuses varie entre 1 500 m près des hautes plaines des Prairies canadiennes et 4 401 m au mont Elbert dans l’état américain du Colorado. Leur largeur est comprise entre 120 et 650 km.
- Les cours d’eau qui s’écoulent depuis les Rocheuses se jettent dans trois des cinq océans du monde : l’océan Atlantique, l’océan Pacifique et l’océan Arctique.
- Les montagnes Rocheuses se sont majoritairement formées il y a environ 70 millions d’années. Cependant, certains secteurs du sud datent du précambrien (c’est dire entre 542 millions et 4,5 milliards d’années). Elles sont le résultat d’une collision entre la plaque tectonique nord-américaine et la plaque Farallon océanique.
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