Au cours de sa vie passée dans le Nord canadien, Bern Will Brown a tour à tour été un prêtre, un pilote de brousse, un musher d’attelage de chiens de traîneau, un peintre, un journaliste et un conteur. Bern Will Brown est décédé vendredi dernier dans sa maison de Collville Lake dans les Territoires du Nord-Ouest. Il avait 95 ans.
Bern Will Brown est né à Rochester dans l’état de New Yok en 1920. C’est en 1948 qu’il est venu s’établir des les TNO alors qu’il était missionnaire des missions Nordiques des Oblats de Marie Immaculée, une congregation des prêtres catholiques de rite romain.
Il a officié dans de nombreuses communautés des TNO tout comme dans le nord de l’Alberta et de la Saskatchewan, se déplaçant très souvent en traîneau à chiens. C’est après avoir quitté la prêtrise qu’il est devenu pilote de brousse.
Son vieil ami Willard Hagen, lui aussi pilote de brousse, disait de lui que rien ne l’arrêtait. « Il a déjà sérieusement endommagé une aile de son avion lors d’un atterrissage raté. Il m’a tout simplement dit qu’il allait acheter un autre appareil, ce qu’il a fait. De nombreux pilotes auraient la frousse de leur vie ce jour-là, pas lui.»
Au cours des années ‘60 il a bâti une première mission à Colville Lake où il s’est installé à demeure, apprenant la langue locale, le sahtu des Dénés.
Le chef de Colville Lake, Alvin Orlias, souligne que Bern Will Brown est devenu l’un des leurs. « Il s’est vraiment adapté à la vie amérindienne dès qu’il est venu s’installer parmi nous. Il a tout appris ce qui fait de nous des Dénés, de la survie en forêt à notre histoire».
Tout au long de sa vie, Bern Will Brown a documenté la vie nordique par ses toiles, ses photos et ses films et vidéos. Pendant la décennie des années ’50, il a publié un mensuel à Aklavik dans les TNO. L’Aklavik Journal en a ressuscité quelques exemplaires en 1996. Il est aussi l’auteur de livres tells Arctic Journal, Arctic Journal II, et Free Spirits. Son livre le plus récent s’intitule End-of-Earth People: The Arctic Sahtu Dene. Il a été publié en mars dernier.
Le premier ministre territorial Bob McLeod a dit de lui qu’il «avait une mémoire phénoménale et un souci de détail hors du commun de la vie nordique. On ne rencontre pas souvent des personnes plus grandes que nature tel Bern Will Brown. Il nous manquera.» Aujourd’hui mardi se déroulent dans la petite communauté de Colville Lake les funérailles de Bern Will Brown.
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