Les couleurs enflammées des forêts de l’est du Canada s’estompent maintenant rapidement, chaque journée maussade qui passe en coup de vent entraînant vers le sol les dernières feuilles qui tentent encore de s’accrocher aux arbres.
Si les conditions météorologiques ont un impact certain sur le type de couleurs qui surgissent des arbres au Canada à l’automne, la diminution de la lumière ambiante jour après jour laisse aussi son empreinte. La lumière est en fait le principal facteur qui influence le moment, l’ampleur et le degré de changement de couleur des feuilles.
Les scientifiques appellent ce changement des couleurs des feuilles, la sénescence. Celle-ci permet à l’arbre d’aller récupérer dans ses feuilles à l’automne une partie de l’immense énergie stockée l’été dans son feuillage. Une longue sénescence est bonne pour l’arbre, car elle permet à l’arbre de reconquérir plus de ressources de ses feuilles. Mais un temps trop venteux qui arrache trop rapidement les feuilles aux arbres est moins bénéfique.
Mais pourquoi des feuilles jaunes, oranges, rouges ou même violettes
Ce que tout le monde veut savoir, des petits Canadiens en âge de pousser aux vieux touristes en herbe, c’est pourquoi les feuilles de certains arbres virent au rouge-cramoisie et d’autres au jaune-citrouille tandis que d’autres ne font que brunirent et s’assécher sur place.
Avant l’automne, les feuilles saines obtiennent leur couleur verte grâce aux molécules de chlorophylle. Bien qu’apparaissant verte, la chlorophylle cache en fait les pigments jaune-orange qui sont présents dans toutes les feuilles.
En automne, les arbres cessent de fabriquer et de remplacer la chlorophylle de leurs feuilles ce qui permet aux autres pigments de devenir comme par magie de plus en plus visible à l’oeil nu.
La proportion d’orange et de jaune présent naturellement dans le pigment des feuilles varie selon les espèces d’arbres.
Le cas spécial du rouge et du pourpre
Les couleurs rouges et pourpres, et leurs combinaisons qui se retrouvent sur les feuillages d’automne proviennent d’une tout autre famille de pigments appelée anthocyane.
À la différence des caroténoïdes, ces pigments ne sont généralement pas présents dans la feuille au cours de la période de croissance sa. Ces molécules apparaissent à la fin de l’été.
En effet, tandis que la sève brute continue à affluer dans la feuille, la sève élaborée, chargée de sucre, est elle bloquée par le bouchon de liège et provoque une accumulation forcée de sucre dans les tissus foliaires.
Les fameux érables emblématiques du Canada ont beaucoup d’anthocyanes, par exemple, ce qui donne une couleur rouge, parfois très vive. Ils sont un cas à part comme nous vous l’expliquons plus haut dans notre reportage.
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