Le Sikorsky CH-124 Sea King (trad.: roi des mers) est un hélicoptère militaire multifonctionnel qui a d’abord été conçu pour la lutte anti-sous-marine et être embarqué pour utilisation à partir du pont arrière d’un navire.
Il a été déployé sur plusieurs types de vaisseaux, des destroyers (contre-torpilleurs) de la classe Iroquois aux frégates de la classe Halifax aux navires ravitailleurs de la classe Protecteur de la Marine royale canadienne des Forces canadiennes.
Son équipage est composé de quatre membres, un pilote, un copilote, un coordonnateur tactique et un opérateur.
Le Sea King est en service depuis 1963.
Donc, depuis 52 ans!
Depuis plus de vingt ans, le dossier des hélicoptères embarqués est un contentieux au sein de la classe politique canadienne. Le gouvernement progressiste-conservateur de Brian Mulroney dans les années ’80 avait lancé un appel d’offres puis une commande ferme, commande annulée par la gouvernement libéral qui a suivi, dirigé par Jean Chrétien.
Et, encore et toujours, les vieux Sea King sont gardés en service. J’étais à bord d’une frégate canadienne en 1995 sur la Mer Baltique et j’ai pu voir une partie des défis quotidiens auxquels sont confrontés les équipages de ces valeureux outils.
Une heure de vol = trois heures de remise au point
De plus, comme il n’y a pour ainsi dire plus de pièces de rechange, les techniciens en aérotechnique de la Marine canadienne doivent se résoudre à « cannibaliser » certains appareils pour en garder d’autres en vol.
Dur, dur
Aujourd’hui, la Défense nationale doit accélérer la formation des équipages et le déploiement du CH-148 Cyclone, l’appareil qui remplacera le Sea King.
On craint notamment que le Sea King soit retiré des opérations courantes plus vite que le déploiement des Cyclones ne soit complété.
Il se peut donc que certains vaisseaux de la Marine royale doivent prendre la mer au cours des deux années à venir sans leur hélicoptère embarqué.
Le Cyclone : commandé en 2004, pas encore prêt
De nombreux retards de développement ont maintes fois ralenti le déploiement des Cyclones. La flotte de 28 appareils Cyclones commandés ne serait pas complètement opérationnelle avant 2021.
Les retards proviennent essentiellement de bogue informatique dans la conception, le développement et l’implantation de complexes systèmes embarqués, gestion de vol, armements, etc.
Et le bon vieux Sea King terminera enfin sa carrière bien des années au-delà de la cible première de durée de vie de l’appareil, cet hélicoptère que les aviateurs de la Défense nationale du Canada appellent affectueusement « ces 3 000 pièces détachées qui volent en formation serrée … habituellement ».
RCI, CBC, Défense nationale et Presse canadienne.
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