Philip Riteman est un survivant non pas d’un, mais de deux camps de la mort nazis, celui d’Auschwitz et celui de Dachau.
À la libération en 1945, il n’avait nulle part où aller et c’est le Dominion de Terre-Neuve, qui ne faisait pas encore partie du Canada, qui l’a accueilli.
Autjourd’hui mercredi 14 décembre 2016, 70 ans plus tard, Philip Riteman a reçu la médaille de l’Ordre de Terre-Neuve-et-Labrador en mémoire de son courage, de sa ténacité et aussi pour son livre intitulé Millions of Souls, (trad. : Des millions d’âmes) racontant sa vie depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, à Terre-Neuve et ailleurs au Canada.
1946
En 1946, Philip Riteman immigre à Terre-Neuve-et-Labrador. Il est arrivé avec presque rien, une valise en carton et quelques rares effets personnels.
L’homme s’est craché dans les mains, est devenu vendeur itinérant, bâtissant du même coup son affaire et sa famille.
Une grande partie de ses amis, collègues et clients d’alors étaient juifs. Tous savaient qu’il venait de Pologne.
Par contre, très peu de personnes étaient au fait de son passage dans les camps de concentration, et qu’il était un survivant de l’Holocauste.
Il lui aura fallu quarante années pour arriver à en parler.
Philip Riteman a combattu des nuits de cauchemars au cours de sa vie, des cauchemars qui le ramenaient inéluctablement à Auschwitz.
Un adolescent pris dans les tenailles de l’Europe nazie
L’année dernière, Philip Riteman a déclaré qu’il était important pour lui de s’exprimer sur ces terribles souvenirs au crépuscule de sa vie.
« I want you people to know about what did happen. What human beings could do, and how low the human beings could go and do this. To men and women and children. Innocent . »
(Trad. : Je veux que les gens sachent ce qui est arrivé. Ce que des humains peuvent faire et aussi de dire jusqu’à quelles horreurs les humains peuvent s’abaisser pour faire ces choses. À des hommes, à des femmes, à des enfants. À des innocents.)
Matricule 98706
Il n’était qu’un adolescent quand les soldats de la Wehrmacht sont arrivés dans sa ville de Shershev en Pologne en 1941.
C’est ce qu’on peut lire dans un document de l’Université Memorial de St.John’s à Terre-Neuve où il a reçu un doctorat honorifique en Droit en 2006.
Philip Riteman a perdu ses parents, ses cinq frères, ses deux sœurs, ses grands- parents et plusieurs oncles, tantes et cousins à Auschwitz.
Libéré en mai 1945 à 17 ans, Philip Riteman pesait moins de 35 kilos.
Une autre page sombre de l’histoire récente du Canada
Le gouvernement canadien d’à l’époque, dirigée par le libéral Mackenzie King, lui a refusé l’entrée au Canada. Le Dominion de Terre-Neuve, où vivait une tante, l’a accueilli.
Gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador
L’Ordre de Terre-Neuve et Labrador est l’ordre le plus haut décerné par la province.
Philip Riteman a vécu 36 ans sur l’île, mais il ne pourra pas assister à la cérémonie de remise de l’Ordre pour cause de santé fragile. Son fils le représentera à Government House à St. John’s.
RCI, PC, Gvt de Terre-Neuve-et-Labrador
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