Des avions des Snowbirds en Colombie-Britannique au mois de mai dernier. (Kenny Hinds/Canadian Press)

Les Snowbirds peuvent reprendre leurs envolées à certaines conditions

L’escadron militaire canadien de démonstration aérienne des Snowbirds est autorisé à voler à nouveau de manière restreinte, après l’accident mortel du mois de mai dernier.

L’Aviation royale canadienne a annoncé la nouvelle lundi que les biréacteurs Tutor regagneront tous leur base d’attache de Moose Jaw, en Saskatchewan, au cours des deux prochaines semaines. Ils pourront reprendre leurs vols dont on limitera cependant pour le moment les manœuvres à basse altitude et à vitesse réduite.

Tous les Tutor avaient été cloués au sol après l’accident du 17 mai à Kamloops, qui avait coûté la vie à la capitaine Jennifer Casey, membre du service des affaires publiques des Snowbirds.

Ex-journaliste, Jenn Casey s’était jointe aux Snowbirds en 2014 et servait à titre d’officier des affaires publiques. (CAF)

L’enquête suggère qu’un impact d’oiseau est à l’origine de l’accident, mais elle soulève aussi des préoccupations concernant le système d’éjection des sièges sur les appareils âgés. Ce système a également été cité dans une autre enquête concernant un autre accident des Snowbirds, non mortel celui-là, survenu aux États-Unis l’an dernier. Il avait été causé par des ennuis de moteur.

Le brigadier-général Denis O’Reilly, commandant de la 2e division aérienne du Canada, a indiqué lundi que les équipes d’experts avaient analysé « de façon détaillée et approfondie les risques pour la flotte de CT-114 Tutor » et que « leur travail et les mesures d’atténuation établies » lui inspiraient « la plus grande confiance ». Selon lui, « ces mesures permettront à la flotte de reprendre les opérations aériennes ».

Au total, l’Aviation royale canadienne dispose de 23 avions CT-114 Tutor, dont 18 sont affectés au 431e escadron de démonstration aérienne. Les cinq autres se trouvent au Centre d’essais techniques de Cold Lake, en Alberta, où ils sont sur le point d’être mis hors service et entreposés, indique l’armée de l’air.

La tragédie qui a frappé les Snowbirds il y a trois mois

Préalablement à la tragédie du 17 mai, pendant presque deux semaines, les Snowbirds avaient sillonné le ciel du pays d’est en ouest en signe de solidarité durant le confinement lié à la pandémie.

Ce dimanche-là, l’un de leurs jets s’est écrasé quelques secondes après son décollage, de Kamloops, en Colombie-Britannique. La capitaine Jenn Casey est morte sur le coup après s’être éjectée. Son pilote, le capitaine Richard MacDougall, a subi de graves blessures en atterrissant sur le toit d’une maison.

Un témoin a capturé les instants précédant l’écrasement. La vidéo montre deux boules de fumée noire provenant de l’avion et semble montrer au moins une personne s’éjectant du jet peu avant qu’il ne s’écrase sur le coin avant d’une maison dans un quartier résidentiel où des personnes étaient sortis dans leur cour arrière pour assister au survol des Snowbirds.

« Nous avons vu le pilote s’éjecter à deux étages de hauteur, puis l’avion sans pilote s’est écrasé entre moi et la maison de mon voisin », a dit un témoin.

« La maison était entièrement brûlée et carbonisée, le toit s’effondrait. C’était plutôt mauvais. Toute la pelouse était en feu. »

Kenny Hinds/Canadian Press

Des accidents au fil des années

C’était le deuxième accident de la célèbre équipe de voltige de l’Armée canadienne en moins d’un an.

Le capitaine Kevin Domon-Grenier pilotait un jet au-dessus de l’État de Georgie en octobre dernier, où les Snowbirds devaient donner un spectacle aérien, lorsque l’accident s’est produit. Il a été légèrement blessé.

Les Snowbirds ont connu neuf décès depuis leur création dans les années 1970, soit sept pilotes et deux passagers.

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Bien qu’ils se produisent en spectacle chaque été, leur mission dans le ciel cette année est unique en raison de la pandémie, et elle est baptisée Opération INSPIRATION. La formation de neuf avions à réaction des Snowbirds, avec leurs iconiques fumée blanche à la traîne, ont commencé à survoler des villes de tout le pays. (Snowbirds)

RCI avec La Presse canadienne

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