Des chercheurs au Canada ont participé à la découverte de fossiles vieux de 20 millions d’années suggérant que des vers géants terrorisaient la vie aquatique des océans.
Ces créatures redoutables se cachaient sous les fonds marins, attendant de saisir leurs proies avec leurs mâchoires tranchantes et de les traîner sous terre pour les digérer.
Shahin Dashtgard (SFU)
Les fossiles découverts sont « très, très distinctifs », dévoile Shahin Dashtgard, professeur de sciences de la terre à l’Université Simon Fraser de Burnaby, en Colombie-Britannique, qui a cosigné la nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Scientific Reports. Elle décrit le comportement probablement terrifiant, vu à l’échelle humaine, des vers de terre sous-marins. « Ils ne ressemblaient à rien de ce que nous avons vu à ce jour », dit-il.
Contrairement aux fossiles traditionnels qui sont généralement formés à partir des parties dures du corps d’un animal, comme ses os ou sa coquille, les fossiles des vers géants sont en fait des « traces fossiles » constituées des empreintes de pas des vers. « Ainsi, les terriers qu’ils ont creusés dans le fond des océans sont en fait les seules traces que nous en ayons », ajoute-t-il.
Semblable aux monstres de la science-fiction
Les chercheurs avancent l’hypothèse que l’ancien vers était similaire à un prédateur marin qui vit aujourd’hui dans les mers tropicales et subtropicales de la région indopacifique et qui peut atteindre trois mètres de long. Il se cache dans des terriers souterrains, la tête à peine exposée pour attraper des proies, telles que des poissons ou des crustacés, avec des mâchoires pointues en forme de ciseaux et les entraînant dans son terrier.
Les vers Bobbit sont nommés ainsi en raison de la capacité de leurs mâchoires à trancher, qui a été comparée à celle de Lorena Bobbit, une Américaine abusée, qui a tranché le pénis de son mari en 1989. Ils ont également été comparés à des monstres rampant sur le sable dans des mondes de science-fiction tels que Star Wars, Dune et Tremors.
On pense que les vers Bobbit existent depuis très longtemps. Des mâchoires fossiles de ce que l’on pense être le plus vieux ver Bobbit ont été trouvées dans une formation rocheuse de 400 millions d’années en Ontario.
Une reconstitution artistique du ver Bobbit qui vivait il y a 400 millions d’années en Ontario. (James Ormiston)
Une découverte au hasard
Ludvig Löwemark, professeur de géosciences à l’Université nationale de Taïwan, et Masakazu Nara, professeur de sciences biologiques à l’Université Kochi au Japon, deux coauteurs de l’étude, étaient à la recherche de traces de fossiles d’un autre animal ancien lorsqu’ils ont découvert quelque chose d’inhabituel dans une formation de grès vieille de 20 millions d’années à Taïwan. Löwemark est maintenant doctorant à l’Université Simon Fraser en Colombie-Britannique.
La roche où les nouveaux fossiles de vers géants ont été trouvés initialement est une ancienne plateforme continentale à environ 30 ou 40 mètres sous la surface de l’océan près de Taïwan. Au total, les chercheurs ont trouvé 319 spécimens de fossiles géants sur deux sites.
Les chercheurs ont baptisé leur nouveau fossile Pennichnus formosae. La première partie du nom fait référence à l' »empreinte » (« penna » en latin) et « formosae« , d’après Formosa, ancien nom de Taïwan, qui rend donc hommage à l’endroit où il a été trouvé.
RCI avec CBC News
Pour des raisons indépendantes de notre volonté et, pour une période indéterminée, l'espace des commentaires est fermé. Cependant, nos réseaux sociaux restent ouverts à vos contributions.