Adrienne Poy nació en 1939 en Hong Kong de padres chinos. Cuando los japoneses invadieron Hong Kong después del ataque a Pearl Harbor, su familia huyó a Canadá y se instaló en Ottawa. Adrienne Poy obtuvo una Licenciatura en lengua y literatura inglesa y una maestría en Literatura Inglesa de la Universidad de Toronto. Continuó sus estudios en Francia en la Sorbona. En 1963 se casó con Stephen Clarkson, profesor universitario.
Adrienne Clarkson se convirtió en una figura importante del periodismo y la radiodifusión en Canadá, sobre todo en la radio pública canadiense, CBC. Su variada carrera se extiende por más de 30 años. Produjo y dirigió varias películas que le han valido prestigiosos premios. Es también autora de varios libros y artículos.
Fue nombrada Oficial de la Orden de Canadá en 1992. En 1999, fue nombrada Gobernadora General de Canadá y se convirtió en la primera refugiada y el primer miembro de una minoría visible en representar a la Reina en Canadá. Ocupó este cargo hasta 2006.
Durante su mandato, Adrienne Clarkson desempeñó el cargo de Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas y desarrolló vínculos estrechos con algunas comunidades indígenas.
El final de su mandato, sin embargo, estará marcado por la controversia debido al aumento de sus gastos y la frecuencia de sus viajes oficiales.
Poco después, Adrienne Clarkson fundó el Instituto para la Ciudadanía Canadiense. Se lanzó a la escritura publicando recientemente Room for All of Us que cuenta la historia de personas que emigraron a Canadá, al igual que ella, y que ayudaron a transformar a la sociedad canadiense.
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