Dans le Sud-ouest ontarien, des personnes travaillent avec acharnement et bénévolement à faire reconnaître l’un des treize cimetières où sont enterrées des personnes de race noire comme étant un site qui mérite la désignation de « lieu historique provincial.»
Le cimetière Banwell Road Black Cemetery, qui date de 1850, est appelé localement « cimetière des Smith » à cause de la forte prévalence de ce patronyme sur les pierres tombales.
C’est aussi un témoin du chemin de fer clandestin, un parcours dangereux qu’empruntaient des esclaves noirs des États-Unis vers le Nord, vers le Haut-Canada.
Le cimetière en question a déjà la désignation de lieu historique municipal de la ville de Tecumseh.
L’historienne Elise Harding-Davis, experte des dossiers historiques des Noirs au Canada souligne que la désignation municipale n’offre pas de protection adéquate au lieu. Une désignation provinciale serait plus efficace.
« Les autoroutes que l’on construit, les chemins de fer que l’on déplace, tous ces éléments de la vie contemporaine rendent ces petits sites historiques très vulnérables. En les protégeant, en protégeant celui-ci par la désignation de site historique provincial, on le protégerait, on lui donnerait un statut d’une certaine importance comme jalon des progrès sociaux de ce pays.»
Il ne reste aujourd’hui que cinq pierres tombales dans ce cimetière. Madame Harding-Ellis fait remarquer qu’en examinant ces pierres et en observant les dépressions du sol, on peut déduire qu’il y a probablement plus d’une centaine de dépouilles de Canadiens noirs qui y sont enterrés.
Quatre des cinq pierres tombales sont identifiées comme étant les lieux de sépulture des descendants de Washington Smith qui a combattu lors de la rébellion de 1837.
Le soulèvement du Bas-Canada (aujourd’hui le Québec), appelé aussi le soulèvement des Patriotes de ’37, encourage les Anglophones radicaux de la colonie voisine, le Haut-Canada (aujourd’hui l’Ontario) à passer eux aussi à l’action contre la couronne britannique. Par contre, cette rébellion sera beaucoup plus modeste et autrement moins meurtrière.
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