Pas plus gros qu’un chien, le boreonykus faisait à peine deux mètres de longueur selon les os retrouvés. Il avait de grosses pattes pourvues de puissantes griffes lui permettant de traquer des proies et des dents ressemblant à des couteaux dentelés.
La bête, qui devait être un dangereux prédateur, a été découverte non loin de Grande Prairie dans le nord-ouest de cette province canadienne riche en fossiles de dinosaures.
Ses restes, mêlés à des milliers d’os provenant d’un autre dinosaure, ont été trouvés dans le gisement d’ossements de Pipestone Creek, un grand cimetière de pachyrhinosaures, un dinosaure herbivore qui vivait il y a 73 millions d’années.
À cette époque, l’ouest du Canada et des États-Unis étaient en grande partie submergés par la Voie maritime intérieure de l’Ouest.
L’Ouest canadien est considéré l’un des trois endroits au monde où les archéologues et les paléontologues font le plus grand nombre de découvertes. Les deux autres se trouvent en Chine et en Russie.
Le paléontologue australien, Phil Bell, le chercheur à l’origine de cette découverte, estime que cette trouvaille est importante, car elle permet de comprendre comment les dinosaures se sont déplacés et se sont adaptés à leur environnement.
Phil Bell pense que les ancêtres les plus immédiats du boreonykus provenaient de Mongolie. Ils auraient traversé le territoire qui reliait le nord de l’Asie à l’Amérique du Nord.
Si les premiers os ont été découverts en 1988, ils sont demeurés pendant 25 ans dans un musée albertain sans que personne ne les étudie. C’est après en avoir identifié d’autres au même endroit en 2012, que l’intérêt des chercheurs a été ravivé.
L’os le plus important provenait du crâne, ce qui a permis de découvrir quel genre d’animal était ce dinosaure. « Même si nous ne possédons pas le squelette complet, nous savons, en nous fiant à ses os, qu’il appartenait à ce type de dinosaure. Sa peau devait être recouverte de plumes pour le garder au chaud pendant les hivers froids du nord du Canada. » Phil Bell, également professeur à l’École de l’environnement et des sciences rurales de l’Université de la Nouvelle-Angleterre.
Le boreonykus est apparenté au vélociraptor, un dinosaure popularisé par le film Le Parc jurassique.
RCI avec Radio-Canada et CBC
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