Le sel du Canada : une histoire qui prend ses racines au commencement de la Confédération il y a 150 ans, un parcours avec des hauts et des bas que nous retrace l’historien Scott MacEwan.
À défaut du pétrole, du sel pur et une renommée mondiale
En 1866, alors que l’entrepreneur Samuel Platt, chef de l’entreprise Goderich Petrolium, effectuait un forage pétrolier, c’est tout à fait par hasard qu’il tombe sur une mine de sel. C’est la mine du Michigan qui est considérée comme le plus grand gisement de sel du monde. C’est ainsi qu’il a changé l’appellation de son entreprise et l’a baptisé Goderich Salt Work.
L’historien MacEwan raconte qu’une histoire fascinante allait voir le jour par la suite, avec des activités d’extraction et de forage du sel commencées dès 1867.
« De plusieurs manières, la découverte de sel par Platt s’est avérée bien plus intéressante que la découverte de pétrole » – Scott MacEwan, historien spécialisé dans l’histoire du sel au Canada.
Très vite, le sel canadien séduit par sa pureté et sa concentration maximale, une qualité prisée dans les composés chimiques destinés à la transformation de la viande et des produits laitiers.
L’on comprend aisément pourquoi ce sel se taille facilement la première place à Paris en 1867, lors d’une compétition internationale à la Foire universelle.
Fort de son prix du meilleur goût, le sel canadien se lance à la conquête du marché international, sous le contrôle de la compagnie qui l’a découvert un an plus tôt, Goderich Salt Works, du nom de la petite localité isolée, crasseuse et poussiéreuse où il a été déniché.
Lorsque le sel change le destin d’une ville!
Goderich, qui était considérée comme une ville pauvre, dépourvue de services hygiéniques et d’eau potable, est progressivement sortie de sa stagnation avec l’essor du sel :
- Plusieurs industries secondaires ont été créées, certaines spécialisées dans la construction de barils pour le transport du sel;
- Des boutiques de harnais ont émergé;
- Des magasins et une école ont été ouverts;
- Des routes ont été asphaltées et des trottoirs rajoutés;
- Un système d’éclairage permanent a été mis en place;
- En 4 ans, plus de 17 projets actifs permettaient de produire dans la ville des milliers de barils de sel au fil des jours, destinés à satisfaire une demande sans cesse croissante du marché américain.
« La découverte de sel dans la petite ville de Goderich, en Ontario, a plutôt été inattendue, mais aura un impact considérable sur l’économie et le commerce international du Canada. Elle a permis de faire connaître notre sel sur la scène internationale et a véritablement changé le cours de l’histoire du Canada. » – Scott MacEwan, historien
150 ans d’histoire de gloire et de tumulte
Le sel canadien a connu ses meilleurs moments pendant près de 80 ans avant de sombrer, en 1890, en raison de l’imposition, par les États-Unis, de nouveaux tarifs douaniers particulièrement élevés.
L’impact sur la production et les ventes a été immédiat. Une situation empirée par la pénurie locale de bois nécessaire à l’alimentation des évaporateurs de sel, ainsi qu’une série d’incendies dans les usines de sel à Goderich, ce qui a contraint plusieurs entreprises à la fermeture.
De nouvelles découvertes en Saskatchewan dans les années 1940 redonnent un élan à cette industrie.
L’espoir vient de District Unity, dans l’ouest de cette province, avec la découverte d’un vaste gisement de chlorure de sodium, par une équipe de forage qui recherchait initialement du pétrole.
C’est ainsi que l’activité a été relancée au Canada avec la création de deux puits pour extraire le sel. L’entreprise Goderich Salt Work, devenue entre-temps Sifto Salt, y joue un rôle important, tout comme à Goderich où la poursuite des activités de forage a permis de confirmer la présence d’un grand gisement de sel de qualité supérieure.
Depuis, la production du sel a connu une croissance exponentielle au Canada. Elle compte pour 4 % de la production mondiale et est évaluée à une centaine de millions de tonnes chaque année.
L’utilisation du sel du Canada s’est étendue progressivement à d’autres secteurs. Les piscines en font un usage important, et l’on s’en sert pour faire fondre la neige et la glace en hiver. Il est aussi utilisé pour adoucir l’eau, pour alimenter les animaux, ou à des fins chimiques, industrielles et alimentaires.
RCI avec Sifto Salt et CNW
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