Le chef de l’équipe d’archéologie subaquatique de Parcs Canada explique que, pour la seconde fois en 12 ans, son équipe ne peut pas se rendre cet été explorer les épaves de l’expédition de John Franklin et plonger dans les eaux de l’océan Arctique au nord du pays.
La dernière expédition de sir John Franklin dans l’Arctique en 1845 tentait de trouver un passage dans les eaux glacées du Nord canadien.
Elle s’est soldée par la disparition des navires. Mais les membres d’équipage auraient survécu longuement et dans des conditions hivernales horribles.
Marc-André Bernier souhaitait profiter des conditions climatiques estivales pour poursuivre le travail de reconstruction historique à partir des objets trouvés, mais le tout a été mis pour ainsi dire sur la glace par la pandémie. Le mauvais temps en 2018 avait sérieusement limité les tentatives d’exploration par les nageurs.
Marc-André Bernier, archéologue à Parcs Canada, montre aux journalistes une image prise lors de la découverte de la cloche du navire HMS Erebus. (Justin Tang/La Presse Canadienne)
Si l’accès aux épaves de l’Erebus et du Terror, au large de l’île du Roi-Guillaume, au Nunavut, est impossible cette année, les archéologues profitent de la pause pour analyser certains des 355 objets remontés à la surface l’été dernier.
On en profite également pour revoir des images filmées par des caméras robotisées qui ont été utilisées notamment pour sonder l’intérieur de l’autre navire, le HMS Terror, dont l’épave a été retrouvée il y a quatre ans seulement.
La pause imprévue permet aussi à l’équipe de Parcs Canada de consacrer plus de temps aux travaux de restauration d’objets récupérés, dont une brosse sur laquelle des cheveux qui y sont encore fixés peuvent être analysés pour l’ADN.
Une histoire connue de tous les Canadiens
Le HMS Terror et le HMS Erebus ont quitté Greenhithe, en Angleterre, en 1845, dans le cadre d’une expédition dirigée par sir John Franklin à la recherche de l’insaisissable passage du Nord-Ouest. Il s’agissait de la troisième expédition du genre de Franklin.
Les navires ont été assaillis par les glaces en 1846 et les équipages les ont désertés deux ans plus tard, selon une note laissée par l’un des membres. Les 128 hommes sont tous morts.
De nouveaux indices qui ont fait surface
Cette brosse à cheveux fait partie des objets récupérés sur le pont inférieur du HMS Erebus par les archéologues. (Photo : Parcs Canada)
Une première exploration systématique de l’intérieur du HMS Terror pendant sept jours, l’été dernier, fait croire aux archéologues de Parcs Canada que des documents écrits bien conservés pourraient être découverts.
L’état de l’épave est en grande partie attribuable au lieu et à la façon dont le Terror s’est posé sur le fond marin.
Les eaux profondes et froides de Terror Bay, le manque de lumière naturelle et d’oxygène et un sédiment profond qui s’est déposé en forme de vagues ont contribué à la préservation de l’épave.
L’exploration de l’intérieur du HMS Terror a permis également de mieux comprendre le mode de vie des marins de cette époque. C’est vraiment une occasion unique d’examiner un navire de la Royal Navy de l’ère de la découverte de l’Arctique.
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Ossements humains de l’expédition Franklin © National Archives Canada/ CP
RCI La Presse canadienne et CBC News
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