El primer negro que llegó a Canadá fue Mathieu Da Costa quien, en 1605, desembarcó en la costa Este del país junto al gran explorador francés Samuel de Champlain. Da Costa había sido contratado como intérprete y su trabajo era muy apreciado por Champlain. Sin embargo, para muchísimas otras personas de la comunidad negra que tomaron el mismo camino de Mathieu Da Costa la experiencia fue totalmente diferente.
La epopeya de los negros en América del Norte, a diferencia de lo que sucedió con los blancos, se caracterizó por el hecho de que una gran parte de ellos llegó hasta aquí contra su voluntad. Fueron obligados a la esclavitud y esa experiencia provocó un choque profundo en el seno de la comunidad durante varias generaciones. Canadá jugó un papel en la liberación de esos negros esclavos y, en algunos casos, en el regreso de muchos de ellos a África. Sin embargo, numerosos esclavos liberados no querían, no podían o no tenían previsto regresar a sus regiones de origen.
Con los años, muchos de ellos echaron raíces en Canadá. Su presencia y su participación social, económica y política, dejó y sigue dejando huella en el país. Actualmente, en Canadá, el mes de febrero está dedicado al descubrimiento y a la celebración de la Historia de los negros en el país. Esta conmemoración y este rescate histórico comenzaron cuando la diputada Jean Augustine presentó una propuesta en la Cámara de los Comunes, en Ottawa. Augustine fue la primera mujer negra elegida para hacer parte del Parlamento Canadiense. Su nombre fue escogido por los electores de la circunscripción de Etobicoke-Lakeshore, en la ciudad de Toronto. La Cámara de los Comunes aprobó, unánimemente, la propuesta de la diputada Augustine y se dio vida al Mes de la Historia de los Negros en Canadá. Sin embargo, la decisión de mostrar y destacar la contribución de los Negros en Canadá comenzó mucho antes en Estados Unidos. En 1926, Carter G. Woodson creó la “Semana de la Historia de los negros” en honor a Abraham Lincoln y Frederick Douglass. Según la visión de Woodson, esos dos hombres militaron activamente para abolir la esclavitud. Durante ese tiempo, muchos miembros de la comunidad negra de Canadá –como los que trabajaban porteros del ferrocarril- comenzaron a contar su historia y a celebrar su herencia. En Toronto, la Canadian Negro Women’s Association también comenzó –en los años 50- a celebrar la presencia de los negros en el país. En Nueva Escocia, la historia de los negros sigue manteniéndose viva entre los descendientes de los que –a finales del siglo XVIII- lograron escapar de la esclavitud en Estados Unidos y se refugiaron en Canadá. Sin embargo, hasta hace poco, su historia sólo era conocida por los miembros de algunas comunidades neoescocesas. Otra etapa fue superada en 1978 con el nacimiento de la Sociedad Histórica de los Negros de Ontario. El año siguiente, se presentaron dos solicitudes a la ciudad para que proclamara el mes de febrero como “Mes de los Negros”. Durante los años 80, las conmemoraciones entorno a ese mes comenzaron ganar terreno y luego se extendieron a todo el país. Es gracias a esas iniciativas que –cada vez más- muchos canadienses pueden descubrir las historias y quienes componen la comunidad negra del país. Aquí les presentamos algunas de esas historias.
