Líneas aéreas como la canadiense Air Canada o la china CDB Aviation de China, incluyendo empresas que alquilan aviones, están convirtiendo apresuradamente, y de manera permanente, sus viejos aviones de pasajeros en cargueros.
Las razones detrás de esta metamorfosis incluyen tanto el auge del comercio electrónico, que ha aumentado el volumen de las ventas a distancia, como la caída del valor de los aviones usados en medio de la pandemia.
Esta situación ha creado una gran oportunidad para las empresas de conversión de aviones de pasajeros a aviones de carga, entre las que se encuentran Technologies Engineering Ltd en Singapur, la israelí Aerospace Industries (IAI) y la empresa estadounidense Aeronautical Engineers Inc.
La empresa de análisis de la aviación Cirium espera que el número de conversiones de aviones de pasajeros a cargueros a nivel mundial aumente en un 36% hasta llegar a 90 aviones en 2021, y a 109 aviones en 2022.
«Estimamos que la mayoría de las disponibilidades para las conversiones en 2021 ya fueron vendidas y al menos un 40% para el 2022 también fue vendido», dijo Chris Seymour, jefe de análisis de mercado de Cirium,. «Hay un aumento en los programas de nueva generación, en particular el Boeing 737-800 y el Airbus A321, así como el A330, aunque los tipos más antiguos como el 767 siguen teniendo una fuerte demanda, impulsada en los últimos años por la compañía Amazon que está construyendo su propia flota de aviones cargueros».
Trabajadores especializados transforman un avión de pasajeros en avión de carga en el aeropuerto Ben-Gurion, Israel. (Foto: Ronen Zvulun / Reuters)
El valor de mercado de los aviones de 15 años de antigüedad ha caído entre un 20% y un 47% desde el comienzo del año, dependiendo del modelo, según la firma consultora Ishka, lo que hace más atractivas las conversiones a aviones cargueros.
Air Canada está buscando convertir varios de sus Boeing Co 767, el Grupo S7 de Rusia está comprando sus primeros 737-800 cargueros convertidos del arrendador GECAS, y el arrendador CDB Aviation ha pedido la conversión de dos aviones de pasajeros Airbus SE A330 a la empresa ST Engineering, que trabaja en asociación con Airbus.
Las conversiones de pasajeros a carga van más allá de las conversiones temporales más baratas que muchas aerolíneas han implementado durante la pandemia, mediante el simple retiro de los asientos de pasajeros para transportar más carga.
Las conversiones permanentes son una apuesta financiera que supone que la demanda de carga aérea, que era débil antes de COVID-19, se mantendrá fuerte en los próximos años a medida que los consumidores se vuelcan masivamente al comercio electrónico. La industria de las aerolíneas comerciales estima que tomará hasta el 2024 para que el volumen de pasajeros recupere los niveles del 2019.
Sin embargo, los mercados del transporte de mercancías son notoriamente volátiles y se han visto afectados por crisis prolongadas. Los analistas advierten que lo que hoy es una escasez puede convertirse rápidamente en exceso de capacidad.
La transnacional Amazon el segundo empleador privado más grande del mundo, se encuentra construyendo su propia flota de aviones cargueros. (Foto: REUTERS/Pascal Rossignol)
Normalmente, alrededor de la mitad de la carga mundial se transporta en los compartimientos de carga de los aviones de pasajeros, pero el súbito aumento de la demanda de espacio para transportar carga ha hecho que el mundo dependa más de las aeronaves exclusivamente de carga.
Patrick Hannigan director ejecutivo de CDB Aviation, dijo que en el 2020 se ha registrado una utilización récord de aviones de carga. Según él, la pandemia ha acelerado el cambio estructural a largo plazo hacia una mayor demanda como resultado del aumento del comercio electrónico.
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Boeing dijo que el rendimiento del transporte de carga había aumentado en un 40% hasta septiembre debido a las interrupciones en el servicio de pasajeros relacionadas con la pandemia, y prevé que más del 60% de las entregas de aviones cargueros en los próximos 20 años serán conversiones en lugar de nuevos cargueros de fuselaje ancho como el 777. Los cargueros de fuselaje estrecho son casi todas conversiones.
El auge de las conversiones también está ayudando a los equipos de mantenimiento, reparación y renovación de aviones a compensar parte del negocio perdido por la disminución de los vuelos de pasajeros.
Tales conversiones generalmente cuestan millones de dólares además del costo de la aeronave y toma entre tres a cuatro meses convertir un avión de pasajeros en avión de carga, dijo el presidente de ST Engineering Aerospace, Jeffrey Lam.
Vista del interior de un avion de pasajeros Airbus A321 convertido en avión carguero en Singapur. (Foto: Edgar Su / Reuters)
Su compañía está aumentando su capacidad, con planes de convertir al menos 18 aviones Airbus A321 el próximo año, para alcanzar en el futuro la conversión de unos 25 a 30 aviones por año, en contraste con los menos de diez este año.
La firma Aeronautical Engineers, con sede en EE.UU., también está viendo un aumento dramático en la demanda de conversiones, dijo Robert Convey, vicepresidente de ventas y mercadeo, citando una caída del 30 al 40% en el valor de los aviones.
«Estamos viendo aviones cada vez más aviones nuevos que están siendo convertidos debido al gran número de aviones de pasajeros que se han quedado en tierra y que probablemente no volverán a entrar en servicio en un futuro próximo», dijo.
Grant Stevens, vicepresidente de servicios corporativos de la empresa canadiense KF Aerospace, dijo que la demanda de conversiones pasajero a carga, que en su negocio representaba un 10% antes de la pandemia, ha crecido hasta llegar casi al 50% en la actualidad, lo cual ha ayudado a compensar la disminución de las solicitudes de servicio de mantenimiento de aeronaves.
«Hemos podido emplear a la mayoría de nuestro personal haciendo conversiones», dijo.
Fuentes: Reuters / CBC / Canadian Press / RCI
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