Une lune de Saturne possède sans doute «tous les ingrédients nécessaires à la vie»

Une lune de Saturne possède sans doute «tous les ingrédients nécessaires à la vie»
Photo Credit: NASA

La NASA prépare les Terriens à l’existence de vie extraterrestre dans notre propre système solaire

Des conditions propices à la vie viennent d’être identifiées ailleurs dans notre système solaire.

Dans un communiqué publié jeudi après-midi, la NASA révèle que la sonde américaine Cassini a notamment détecté de l’hydrogène dans un panache de vapeur émanant de fissures dans l’épaisse couche de glace d’Encelade, une lune de Saturne, qui ne peut s’expliquer que par des réactions hydrothermales propices à la présence de la vie.

Selon les scientifiques à l’origine de cette découverte « des réactions hydrothermales entre des roches chaudes et l’océan se trouvant sous la surface gelée de la lune sont la seule source plausible de cet hydrogène ».

Cassini avait déjà collecté des données indiquant la présence d’un vaste océan sous une épaisse couche de glace au fond duquel se trouve un socle rocheux. La sonde est en orbite autour de Saturne depuis 2004.

Mêlant observations et modélisations, les planétologues sont quasi certains que le deuxième satellite de Saturne abriterait un vaste lac souterrain.

Mêlant observations et modélisations, les planétologues sont quasi certains que le deuxième satellite de Saturne abriterait un vaste lac souterrain.

Une découverte à faire trembler la terre sous nos pieds

Les instruments de Cassini ont détecté cet hydrogène moléculaire en 2015, quand la sonde s’est approchée au plus près de la surface d’Encelade – à environ 50 kilomètres – pour traverser un geyser dans la région du pôle Sud.

Les chercheurs indiquent que la vapeur et les particules traversées par Cassini contenaient jusqu’à 1,4% d’hydrogène et 0,8% de dioxyde de carbone. Ces éléments sont essentiels à la méthanogénèse, une réaction chimique permettant sur Terre à des microbes de vivre dans des profondeurs océaniques que les rayons du Soleil ne peuvent atteindre.

« Cette observation représente une avancée importante pour évaluer l’habitabilité d’Encelade », a estimé Jeffrey Seewald, un scientifique de la Woods Hole Oceanographic Institution, dans un article accompagnant l’étude.

Saturne ses anneaux et ses lunes vu par la sonde Cassini – 3:03

De la vie extraterrestre pas seulement sur Encelade

Encelade pourrait bien ne pas être le seul endroit où ce processus a lieu. Des images captées par le télescope spatial Hubble laissent croire que de tels geysers existent aussi sur Europe, une des lunes de Jupiter, a annoncé la NASA jeudi.

« Bien que nous n’ayons pas détecté la vie, nous avons trouvé une source d’alimentation de la vie », a expliqué Hunter Waite, du Southwest Research Institute à San Antonio. « C’est un peu comme un magasin de bonbons pour des microbes. »
Sur Terre, ce processus procure l’énergie aux écosystèmes qui se développent à proximité des cheminées hydrothermales au fond des océans où il y a une activité volcanique.

Des Canadiens à la recherche de civilisations extraterrestres

Des Canadiens sont engagés dans une série d’initiatives mondiales qui tentent de découvrir la vie ailleurs dans l’univers et une vie aussi intelligente sinon plus intelligente que la nôtre.

Parmi eux, le chercheur René Heller et son collègue Ralph Pudritz de l’Université McMaster en Ontario qui s’intéressent à la méthode de détection dite du transit qui a permis de détecter à ce jour des centaines de nouvelles planètes hors de notre système solaire.

Ils collaborent avec d’autres chercheurs européens qui veulent maintenant se servir de cette technique, mais à l’inverse, pour aider les civilisations extraterrestres à nous trouver!

De nombreux scientifiques dans le monde débattent depuis quelque temps du bien-fondé ou non d’une stratégie visant à transmettre ici ou là vers les étoiles des messages radio à l’intention de civilisations extraterrestres.

Selon M. Heller, les scientifiques à la recherche d’intelligences extraterrestres devraient plutôt cibler dans leurs transmissions radio des exoplanètes à partir desquelles il est possible de détecter le passage de la Terre devant le Soleil.

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RCI avec La Presse canadienne

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