Une image de la météorite. Photo : AP

Une météorite dans le ciel de la mer de Béring explose avec la force de 10 bombes atomiques

Un astronome canadien et la Jet Propulsion Laboratory (JPL) viennent de révéler à la face du monde que la planète a été la cible d’une explosion dans sa haute atmosphère causée par une météorite de la taille d’une maison et qui a libéré 10 fois plus d’énergie que la bombe atomique larguée sur Hiroshima en 1945.

Peter Brown, Université Western

Cette explosion s’est produite en décembre dernier, mais ce n’est qu’il y a quelques jours que la JPL et Peter Brown, expert en météorites et professeur de physique et d’astronomie à l’Université Western en Ontario, ont fait la découverte.

C’est le 18 décembre 2018 précisément que la grosse météorite d’un diamètre estimé à 10 mètres a traversé le ciel au-dessus de la mer de Béring avant d’exploser avec l’énergie de 173 kilotonnes de TNT, à 300 kilomètres des côtes du Kamtchatka, en Russie.

Elle est entrée dans notre atmosphère sans que les astronomes la remarquent, à une vitesse estimée à 32 kilomètres par seconde.

« C’est un événement inhabituel, soutient l’astronome Peter Brown. On ne voit pas souvent des choses aussi grosses.

Les grosses météorites, d’environ 10 mètres de diamètre, frapperaient la terre une fois tous les 10 ans environ.

Les astronomes ont été les derniers informés

Image de l’impact dans le ciel nuageux au dessus de la mer de Béring vue de l’espace. Photo : JPL

L’explosion est passée inaperçue aux yeux des astronomes et de la NASA qui sont censés pouvoir détecter la présence des plus grands météores. Un météore dans l’espace devient une météorite au moment de percuter la planète.

L’explosion a plutôt été détectée par les services de surveillance de l’Organisation du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (OTICE).

L’organisation cherche ordinairement des signes d’explosion d’armes nucléaires. Elle le fait entre autres grâce à plusieurs stations de surveillance dans le monde qui mesurent les infrasons, c’est-à-dire les ondes acoustiques de basses fréquences.

Cependant, comme cette explosion ne semblait pas revêtir un caractère nucléaire, OTICE l’a simplement classée comme événement non pertinent et est passé à autre chose.

Près de trois mois plus tard, Peter Brown a découvert l’explosion en examinant les données de l’OTICE. Précisons qu’au même moment, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, ajoutait l’explosion au-dessus de la mer de Béring à sa base de données en ligne.

Dans cette vue de l’espace, des satellites confirment la trajectoire et l’explosion

Inutile de s’inquiéter?

Paul Chodas, JPL

« Le public ne devrait pas s’inquiéter, déclare un autre Canadien, Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies de la NASA au JPL. Parce que ces événements sont normaux. Les astéroïdes impactent la Terre tout le temps, bien qu’elle soit généralement beaucoup plus petite que cette taille. »

Il existe des centaines d’astéroïdes et des comètes qui traversent l’orbite terrestre, appelés objets potentiellement dangereux (PVVIH), mais les astronomes du monde entier les surveillent de près.

La NASA estime qu’environ 90 % des objets circulant dans notre système solaire et qui ont une taille d’un kilomètre de large ou plus ont été repérés et cartographiés, et le Congrès américain s’est fixé comme objectif de découvrir 90 % des objets de 140 mètres de diamètre ou plus.

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RCI avec les informations de Nicole Mortillaro de CBC News

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