Nathan et son père Dion Hrushkin ont découvert un os appartenant à un jeune hadrosaure, communément appelé dinosaure à bec de canard. (Nature Conservancy of Canada)

Un garçon de 12 ans découvre un squelette de dinosaure en Alberta

Alors qu’il faisait une randonnée avec son père dans le canyon Horseshoe, au cœur des Badlands de l’Alberta, Nathan Hrushkin, 12 ans, a fait une découverte inattendue : un os de dinosaure.

Bien que l’Alberta soit connue pour ses nombreuses trouvailles paléontologiques, il est particulièrement rare de trouver des fossiles dans le canyon Horseshoe. Le squelette du jeune aspirant paléontologue a été retrouvé dans la propriété Nodwell de Conservation de la Nature Canada, située près de Drumheller. 

Conscients d’avoir trouvé un os de dinosaure, Nathan et son père ont rapidement envoyé des photos de leur découverte au musée Royal Tyrrell de Drumheller. Les paléontologues du musée ont pu déterminer que les os appartenaient à un jeune hadrosaure, communément appelé dinosaure à bec de canard.

« Mon père et moi visitons cette propriété depuis quelques années dans l’espoir de trouver un fossile de dinosaure, et nous avons vu beaucoup de petits fragments d’os », explique Nathan Hrushkin. « Cette année, j’ai exploré plus haut dans le canyon et j’ai trouvé environ quatre os. Nous avons envoyé des photos au musée Royal Tyrrell et François, le paléontologue qui a répondu, a pu identifier l’un des os comme étant un humérus à partir des photos, donc nous savions que nous avions trouvé quelque chose cette fois-ci. »

« Ça fait six ou sept ans que je veux devenir paléontologue. Je suis fasciné par la façon dont les os de créatures qui ont vécu il y a dix millions d’années deviennent ces roches fossiles, qui sont juste posées sur le sol en attendant d’être trouvées. »Nathan Hrushkin, paléontologue en devenir
Photo de l’os découvert par Nathan Hrushkin et son père. (Photo : NCC)
Un spécimen rare pour la région

Le musée a par la suite envoyé une équipe sur le terrain pour chercher des os supplémentaires. Depuis la découverte du jeune Nathan, les paléontologues ont découvert entre 30 et 50 os dans la paroi du canyon. Les os ont été placés dans des gaines de protection et ramenés au laboratoire du musée pour y être nettoyés et étudiés.

Tous les os appartiennent au même spécimen, un jeune hadrosaure âgé d’environ trois ou quatre ans. Bien que les hadrosaures soient les fossiles que l’on trouve le plus souvent dans les Badlands de l’Alberta, ce spécimen en particulier est remarquable pour deux raisons.

Peu de squelettes d’hadrosaures juvéniles ont été découverts jusqu’à présent et son emplacement dans les strates, ou la formation rocheuse, le rend particulièrement intéressant pour la recherche. Estimée à 69 millions d’années, cette couche rocheuse conserve très peu de fossiles et la découverte de ce squelette permettra d’en savoir plus sur les dinosaures de cette période.

François Therrien, conservateur de la paléoécologie des dinosaures au musée Royal Tyrrell, cherche des os autour de celui découvert par Nathan Hrushkin. (Photo : NCC)

« Ce jeune hadrosaure est une découverte très importante, car il provient d’une période pour laquelle nous savons très peu de choses quant au type de dinosaures ou d’animaux qui vivaient en Alberta », explique par voie de communiqué François Therrien, conservateur de la paléoécologie des dinosaures au musée Royal Tyrrell de paléontologie.

« La découverte de Nathan et Dion nous aidera à combler cette grande lacune dans notre connaissance de l’évolution des dinosaures ».François Therrien
Un espace protégé remarquable

La propriété Nodwell est un espace protégé qui comprend des prairies, des ravins aux pentes parsemées d’arbustes et des badlands. Les visiteurs ont la chance de pouvoir y admirer une vue panoramique de cette formation de 5 km de long, aux allures de cratères d’un autre monde.

Les badlands désignent des terrains argileux ravinés par les eaux du ruissellement dans lesquels on peut souvent observer des canyons. Les Badlands canadiennes sont une partie de l’Alberta dans laquelle on retrouve le parc provincial Dinosaur, un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Les relevés géologiques de la propriété, rendus visibles par l’érosion, nous permettent de revenir entre 68 et 71 millions d’années en arrière.

Pour Conservation de la Nature Canada, la découverte de ce fossile témoigne de l’importance de protéger les terres sauvages pour les générations à venir, mais aussi pour comprendre le passé. 

« Cette découverte nous rappelle que la conservation ne consiste pas seulement à protéger les paysages du Canada pour le présent ou l’avenir, mais aussi à préserver le passé. »Bryanne Aylward, Conservation de la nature du Canada, directrice principale de la conservation

Plusieurs découvertes de fossiles ont été faites auparavant dans la région et la réaction des Hrushkins est un exemple parfait de l’attitude à adopter en cas de trouvaille, explique Conservation de la Nature Canada.

Ainsi, si vous pensez en avoir trouvé un, il faut prendre des photos des os, noter leur emplacement à l’aide d’un GPS ou de Google Earth, signaler la découverte au musée Royal Tyrrell et, surtout, laisser les fossiles intacts dans le sol. Cette dernière étape est la plus importante, car les fossiles sont protégés par la loi et beaucoup d’informations sont perdues lorsqu’ils sont retirés de leur emplacement.

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