Les T.N.-O. n’étaient pas prêts à la saison des feux de 2023, selon un rapport
Plus d’une vingtaine de recommandations, dont l’amélioration de la gestion de l’équipement et du système pour combattre la désinformation, et l’augmentation du soutien en santé mentale pour les pompiers font partie d’un rapport indépendant concernant la réponse du gouvernement ténois à la saison catastrophique des feux de forêt de 2023.
Le rapport, de la firme de consultation albertaine MNP, a été commandé par le gouvernement territorial l’année dernière et se concentre sur le niveau de préparation du ministère de l’Environnement et du Changement climatique ainsi qu’à sa gestion des feux de forêt.
Il s’agit de l’une des deux révisions demandées par le gouvernement ténois. Le second rapport, qui évaluera la gestion générale du gouvernement durant les événements de l’été dernier, devrait être publié plus tard cette année.
Retour sur une saison dévastatrice
La saison des feux de forêt a été particulièrement difficile aux Territoires du Nord-Ouest, où les conditions météorologiques ont mené à 306 incendies qui ont détruit 3,4 millions d’hectares. Au mois de mai seulement, 138 records de températures ont été dépassés.
Un pompier est mort alors qu’il combattait un feu près de Fort Liard. Le hameau d’Enterprise a été détruit à 80 %, et le territoire a déclaré l’état d’urgence de la mi-août jusqu’au début du mois d’octobre.
La saison 2023 des feux de forêt a été la plus difficile de notre histoire, affirme Jay Macdonald, ministre de l’Environnement et du Changement climatique.
« Malgré les efforts du Ministère et des intervenants d’urgence, qui habituellement gèrent assez bien et avec succès une saison des feux normale, les multiples incendies simultanés et les défis similaires encourus ailleurs au pays ont mis en évidence les limitations du programme actuel de gestions des feux de forêt pour faire face à une situation sans précédent », peut-on lire dans le rapport.
Dans le passé, à plusieurs reprises lorsque nous avions des défis de ressources, nous pouvions demander de l’aide à nos homologues canadiens, mais je pense que l’un des défis de 2023 est qu’il y avait tellement de feux partout que ces ressources étaient déjà déployées ailleurs au pays, explique le ministre de l’Environnement et du Changement climatique, Jay MacDonald, indiquant que le territoire a dû demander de l’aide à l’international.
Besoin de formation et d’une meilleure gestion de l’équipement
Selon le document, le Ministère a dû composer avec une série de difficultés, notamment le manque de personnel et de formation, se retrouvant dépendant « de membres de personnel à la retraite qui n’avaient peut-être pas la forme physique nécessaire ni une connaissance des techniques modernes pour combattre les feux ».
Le rapport souligne aussi que la séparation des responsabilités entre les différentes autorités n’était pas claire. Il en était de même pour ceux qui devaient rester sur place lors des évacuations.
C’était particulièrement vrai à Fort Smith, lorsque plusieurs employés du Ministère sont restés sur place pour continuer à coordonner la lutte contre les incendies. Lorsque les infrastructures de communication ont été compromises, les employés ont affirmé s’être sentis très vulnérables parce qu’il n’y avait aucune manière de connaître la distance du feu, peut-on lire.
Des problèmes ont également été soulevés au sujet de la gestion et du suivi de l’équipement, notamment des pompes et des lances d’incendie qui étaient transférées sans procédures d’une région à l’autre ou simplement abandonnées sur le terrain à la fin des activités d’extinction des incendies.
Certaines personnes ont aussi signalé avoir été promues à des rôles décisionnels sans toutefois avoir obtenu la formation adéquate. Dans un petit nombre de cas, les participants ont raconté que plusieurs se sentaient dépassés par ces changements rapides et par une structure qui « s’effondrait ».
Combattre la désinformation a été un souci du gouvernement durant les événements de 2023, ce dernier indiquant que celle-ci « contribuait à la confusion et à l’augmentation des risques pour le public ».
Nous avons vu des rumeurs concernant des risques dans certaines communautés où il n’y avait en fait aucune menace, des rumeurs sur l’emplacement des feux, explique le gestionnaire de la prévention et de l’atténuation des feux de forêt, Mike Westwick.
Il ajoute que la désinformation concernant le travail des pompiers, certaines personnes prétendant que des feux qui mettaient des communautés à risque étaient laissés sans intervention, a aussi eu, non seulement des conséquences sur le moral des pompiers, mais également sur la confiance du public envers leur travail.
D’importants efforts ont dû être déployés par l’équipe de communication pour corriger ces informations, souligne le rapport.
Des recommandations et des occasions d’amélioration
Le rapport fait 25 recommandations pour des mesures immédiates ainsi que 17 « occasions d’amélioration », à prendre en considération durant les trois prochaines années.
Certaines des recommandations du rapport :
- amélioration du système de surveillance des feux de forêt, notamment un nouveau logiciel,
- recrutement et rétention des pompiers et ajout d’un minimum de deux équipes,
- augmentation de la formation sur le système de commandement en cas d’incident aux employés du gouvernement des T.N.-O.,
- clarification des responsabilités de chaque ministère en lien avec la désinformation,
- clarification des responsabilités entre les municipalités, les communautés autochtones et le gouvernement.
Le gouvernement ténois a pris connaissance de toutes les recommandations du rapport et travaille actuellement à les mettre en place, mais déjà, certains succès peuvent être soulignés dans le combat des feux cette année, soutient Mike Westwick.
Les équipes et l’équipement ont été amenés plus tôt sur le terrain, ce qui prouve que nous étions prêts. Ce sont des mesures concrètes prises sur une courte période et basées sur ce que nous avons appris l’année dernière, indique-t-il
Il ajoute qu’une intervention de longue haleine a aussi été mise en place pour combattre les feux dormant cet hiver et qu’une trentaine ont pu ainsi être maîtrisés avant le début officiel de la saison.
Au regard des recommandations, « deux nouveaux programmes de soutien aux résidents ont également été lancés et les activités de sensibilisation auprès des collectivités et des services d’incendie locaux ont été accentuées ».
Ces travaux se poursuivront à l’avenir, indique le gouvernement ténois dans son communiqué.
Avec des informations de Paul Tukker
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