Une étude sur l’arsenic libéré par les feux de forêt de Yellowknife sème l’inquiétude

Une étude récente a révélé que les incendies de forêt près de Yellowknife en 2023 ont libéré jusqu’à 183 tonnes d’arsenic, dont la présence est liée à la mine Giant. (Photo d’archives/The Canadian Press/Bill Braden)

Une étude a révélé que de l’arsenic avait été libéré lors des incendies de forêt de Yellowknife, en 2023. Des habitants veulent obtenir plus d’informations sur la façon de se protéger de cette substance.

L’étude récente (en anglais) a été publiée dans le journal scientifique Environmental Research Letters. Elle a révélé qu’entre 69 et 183 tonnes d’arsenic ont été libérées dans l’air et dans l’eau.

Ces chiffres inquiètent Morgan Tsetta, membre de la Première Nation des Dénés Yellowknives. Déjà préoccupée par la pollution de l’air en raison de la fumée, elle affirme que le fait d’apprendre que des particules d’arsenic se trouvaient dans l’air lui donne encore plus de raisons de s’en faire.

Selon Morgan Tsetta, cette étude montre les effets latents de la mine Giant de Yellowknife. « Tous les arbres, le sol, la terre ont été contaminés par l’arsenic. Et quand cela brûle, c’est une grande préoccupation pour tous ceux qui sont touchés par les sites miniers abandonnés. »

John B. Zoe, membre de la communauté Tłı̨chǫ et président de Hotı̀ ts’eeda, un centre de recherche établi aux Territoires du Nord-Ouest qui soutient les soins de santé culturels, est du même avis. « La destruction que nous avons subie lors de l’exploitation minière se poursuit encore aujourd’hui. »

L’auteur principal de l’étude, Owen Sutton, dit que la majeure partie de l’arsenic libéré provient « naturellement » du sol et des fondations rocheuses.

Selon lui, l’étude indique que les risques liés à l’arsenic sont d’autant plus élevés que l’incendie est proche du site de la mine. Il reconnaît cependant qu’il y a de nombreuses questions en suspens, notamment celle de savoir où l’arsenic est allé après avoir été libéré.

Jules Blais, spécialiste en toxicologie de l’environnement, reconnaît qu’il y a une présence d’arsenic autour de Yellowknife, mais il affirme que celui qui a été libéré par les incendies de 2023 provient du trioxyde de diarsenic libéré par la mine Giant avant que celle-ci soit soumise à des contrôles de pollution en 1951.

Manque d’information

Des résidents croient qu’il devrait y avoir plus d’information sur la façon dont les gens peuvent se protéger contre l’empoisonnement à l’arsenic.

Bobby Drygeese, membre de la Première Nation des Dénés Yellowknives, s’inquiète des effets que cela pourrait avoir sur la chaîne alimentaire.

« Si l’arsenic se retrouve dans les baies et les plantes, les animaux mangent les baies, puis nous mangeons les animaux et les baies », dit-il. « De plus, s’il pénètre dans l’eau, tout le monde boit de l’eau, et tout le monde a besoin d’eau pour survivre. »

John B. Zoe estime qu’il serait utile de savoir s’il existe des zones à forte concentration d’arsenic que les gens devraient éviter lorsqu’ils chassent des animaux ou cueillent des fruits.

Morgan Tsetta souhaite aussi avoir plus d’information sur la manière dont les résidents peuvent se protéger en cas de présence de particules d’arsenic dans l’air.

De son côté, Owen Sutton espère que d’autres chercheurs et décideurs politiques aideront à répondre à certaines de ces questions et à mieux outiller les habitants contre les risques liés aux incendies de forêt qui brûlent des terres contaminées.

Avec les informations de Natalie Pressman

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