Feu vert pour le renouvellement de la licence du barrage de Whitehorse
Les gouvernements fédéral et yukonnais ont renouvelé pour 25 ans l’autorisation d’exploitation du barrage hydroélectrique de Whitehorse par Énergie Yukon.
Les conditions d’exploitation ont cependant été revues de manière à les conformer aux recommandations des évaluateurs environnementaux.
Dans un document de 66 pages publié cette semaine, les organismes décisionnaires du projet (Pêches et Océans Canada, Transports Canada et le gouvernement du Yukon) énumèrent les effets du barrage. Ce dernier touche les saumons quinnats, les conditions de vie des Premières Nations, les conditions de vie des poissons, les milieux humides et les ressources patrimoniales, entre autres.
Énergie Yukon a fait la demande de renouvellement de son permis d’exploitation à l’Office d’évaluation environnementale et socioéconomique du Yukon (OEESY) à la fin 2023. Le barrage vieux de 67 ans n’avait jamais été examiné par l’OEESY, car ce dernier n’existait pas encore lors de la précédente demande de renouvellement en 2000.
Cette demande de renouvellement intervient alors que la population de saumons quinnats est en fort déclin. Pour les Premières Nations et les défenseurs de l’environnement, le barrage empêche les saumons de remonter le fleuve pour accéder à leurs zones de fraie et les broie dans ses turbines.
Ce constat recoupe celui de l’OEESY dans son rapport.
L’OEESY explique que l’impact négatif du barrage sur la population de saumons quinnats risque d’aggraver encore la situation et de conduire à l’extinction de l’espèce en plus de nuire aux Premières Nations, à leurs cérémonies et aux rites de transmission du savoir.
(Photo : Radio-Canada/Claudiane Samson)
Le rapport recommande d’accepter le renouvellement de la licence, tout en émettant 39 recommandations, la plupart centrées sur la vie sauvage et sur l’utilisation des terres ancestrales. Elles préconisent, par exemple, de modifier l’échelle à poissons, de surveiller leurs migrations et d’établir une structure de contrôle à Lewes en amont.
Il recommande également à Énergie Yukon d’effectuer une étude sur la façon dont le barrage touche les Premières Nations et leurs conditions de vie.
Dans leur décision rendue cette semaine, Ottawa et le territoire ont accepté la plupart des conclusions et des recommandations de l’OEESY. Certaines ont néanmoins été modifiées afin de mieux respecter les traités en vigueur avec les Premières Nations.
Ainsi, les mesures prises pour assurer la pérennité de la population de saumon quinnat sont renforcées, en particulier à court terme. D’autres mesures aux objectifs imprécis et sans calendrier d’application ont été reformulées et rendues plus lisibles.
L’un de ces objectifs consiste par exemple à recenser les connaissances traditionnelles sur les saumons quinnats et sur les traditions des Premières Nations pour les inclure dans le processus de modification du projet.
Énergie Yukon doit également donner une feuille de route détaillant les dates auxquelles les différentes étapes du projet seront effectuées. L’une de ces obligations immédiates est de trouver un moyen de réduire la mortalité des poissons liée au barrage.
Pour cela, un programme d’observation annuelle est lancé, qui devra surveiller le niveau des populations de saumons quinnats et enseigner les connaissances traditionnelles des Premières Nations au personnel travaillant sur le barrage.
Les organismes décisionnaires espèrent qu’avec ces mesures, les efforts déployés pour préserver les saumons quinnats et les conditions de vie des Premières Nations atténueront les effets du barrage.
Avec des informations de Julien Greene
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