Une dent appartiendrait au plus vieux mammouth d’Amérique du Nord
Une dent de 216 000 ans a été retrouvée en 2018 le long de la rivière Old Crow, au Yukon. Des scientifiques viennent de découvrir qu’elle appartiendrait au plus ancien mammouth laineux connu en Amérique du Nord.
Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que les mammouths laineux étaient arrivés depuis la Sibérie au cours des 100 000 dernières années, explique Love Dalén, professeur de génomique évolutive à l’Université de Stockholm, et l’un des scientifiques à l’origine de cette recherche.
C’est vraiment très ancien. Il ne s’agit pas de la dernière période glaciaire ni même de celle qui l’a précédée, mais probablement de celle qui a précédé celle où ce mammouth a vécu, dit-il.
Cette découverte pourrait révéler que des spécimens de mammouths nord-américains de cet âge appartiennent probablement à d’autres espèces qui existaient avant les mammouths laineux.
Un paléontologue du Yukon, Grant Zazula, et une équipe de chercheurs ont trouvé la dent, puis l’ont envoyée à deux des plus grands paléontologues de mammouths du monde, qui ont tous deux convenu que la dent appartenait à un mammouth laineux.
Love Dalén faisait partie d’une équipe de scientifiques qui a analysé l’ADN mitochondrial, les génomes des parties de la cellule responsables de la production d’énergie, à partir d’échantillons couvrant une période de plus d’un million d’années. Les mammouths laineux sont apparus en Sibérie il y a environ 800 000 ans.
Un mystère
pour les scientifiques
Love Dalén explique que l’analyse de l’ADN montre que la dent appartient à une lignée génétique différente de celle de la plupart des mammouths présents en Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire.
Qu’est-ce qui se passe dans l’évolution du mammouth laineux en Amérique du Nord et que nous n’avons pas encore entièrement élucidé?
Selon Love Dalén, il existe trois lignées différentes de mammouths laineux. Deux de ces lignées ont été découvertes en Amérique du Nord, mais presque tous les échantillons de la dernière période glaciaire appartiennent à une lignée connue sous le nom de clade 1.
En revanche, la dent découverte appartient à une lignée plus ancienne connue sous le nom de clade 3. Si nous parvenons à obtenir l’ADN d’autres échantillons de cet âge, appartiendront-ils tous à ce clade 3 quelque peu étrange, ou trouverons-nous également ce clade 1 manquant?
L’hypothèse actuelle est que les mammouths du clade 1 ont évolué en Amérique du Nord.
C’est juste que nous ne pouvons pas le trouver dans ces vieux échantillons, a fait savoir le professeur. Je commence donc à me demander s’il ne vient pas d’ailleurs.
Love Dalén espère trouver des restes bien conservés afin que son laboratoire puisse prélever l’ADN nucléaire, c’est-à-dire le matériel génétique qui se trouve dans le noyau d’une cellule.
Si on y arrive, nous pourrons vraiment démêler l’évolution des mammifères d’Amérique du Nord au cours des dernières centaines de milliers d’années, affirme Love Dalén.
Love Dalén et Grant Zazula prévoient de ramener une équipe de chercheurs à la rivière Old Crow cet été afin de trouver les restes de mammouths laineux datant d’il y a plus de 200 000 ans.
D’après les informations de Tori Fitzpatrick
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