À l’occasion du Mois de l’histoire des Noirs, la Monnaie royale canadienne a mis en circulation une pièce en argent illustrant l’athlète Willie O’Ree le premier joueur professionnel noir à faire carrière dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Le Canadien Willie O’Ree, aujourd’hui âgé de 85 ans, a été un véritable pionnier dans l’histoire du hockey professionnel. Ce natif de Fredericton est rentré dans les annales sportives lorsque le 18 janvier 1958 il a sauté sur la patinoire du Forum de Montréal avec l’uniforme des Bruins de Boston.
Surnommé « le Jackie Robinson du hockey sur glace », en référence au célèbre joueur de Baseball, Willie O’Ree O’Ree a réussi à surmonter la barrière raciale alors en vigueur dans le milieu du hockey professionnel. Sa vie aura été marquée par un fort engagement personnel contre toutes les formes de discriminations raciales.
Une légende immortalisée. #PièceWillie #MoisdelhistoiredesNoirs pic.twitter.com/dtUmILXTkp
— Monnaie royale canadienne (@Monnaieroyale) February 4, 2020
« Je suis touché et profondément reconnaissant que mon portrait figure sur une pièce canadienne en argent », a déclaré par voie de communiqué Willie O’Ree.
Rappelé comme remplaçant au moment de ses débuts dans la LNH en 1958, Willie O’Ree a disputé 43 autres parties au sein des Bruins de Boston. Échangé aux Canadiens de Montréal, il a ensuite évolué pendant 14 saisons dans la ligue mineure avant d’accrocher ses patins en 1979.
L’homme a réintégré la LNH en 1998 à titre d’ambassadeur de la diversité, rôle qu’il continue d’occuper. Le 29 octobre 2008, l’Université d’État de San Diego lui a remis une récompense pour son « engagement exceptionnel envers la diversité et la compréhension interculturelle ». Son influence dans le sport lui a valu d’être intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2018.
Le motif au revers de la pièce de 20 dollars en argent présente un portrait gravé de Willie O’Ree. Sa signature est reproduite au-dessus du chiffre 22, numéro de son chandail. Notons que la pièce de la Monnaire royale canadienne a un tirage limité à 5 500 exemplaires.
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