Un glacier du Nunavut est la nouvelle plateforme d’envol de la NASA vers Jupiter
Un glacier jaune unique sur l’île d’Ellesmere au Canada est l’endroit sur la Terre ressemblant le plus à Europe.
LA NASA se prépare à envoyer un vaisseau spatial pour Europe, une lune de Jupiter que certains scientifiques pensent être le plus susceptible d’accueillir la vie extraterrestre dans notre système solaire en dehors de la Terre. Ce ne sera pas une mission facile. Elle va probablement coûter des milliards et les instruments dont aura besoin le vaisseau spatial requièrent un grand nombre de tests avant d’être envoyés vers leur long voyage à travers l’espace. Heureusement, les scientifiques auront accès à un grand terrain d’essai, un glacier jaune unique sur l’île d’Ellesmere au Nunavut qui ressemble plus à Europe que tout autre endroit connu sur Terre.
En route vers Jupiter, destination Europe
C’est un moment excitant pour les scientifiques impliqués dans la mission Europe. Tout juste cette semaine, l’administrateur en chef de la NASA, Charles Bolden, a annoncé que l’agence spatiale américaine ferait le choix final des instruments qui seront emportés par le vaisseau spatial dès ce printemps. Europe est considérée par certains scientifiques comme l’un des endroits les plus probables dans le système solaire capable d’accueillir une vie extraterrestre, sous forme microbienne, probablement plus même, que Mars.
Il y a de bonnes preuves qu’Europe accueille toujours un océan liquide sous sa croûte glacée
« C’est l’une des zones potentielles les plus élevées pour trouver la vie en dehors de la Terre », dit Steve Grasby, un géochimiste de la Commission géologique du Canada. « Vous avez tout, l’énergie, vous avez l’eau, probablement un océan d’une salinité semblable à celle sur Terre. Vous avez toutes les bases dont vous avez besoin. » Grasby, qui a étudié le glacier jaune de l’île d’Ellesmere pendant des années, juge les récentes annonces au sujet de la mission d’Europe « très excitantes ».
Les conditions sur Europe très semblables à celles le printemps à Borup Fiord Pass sur l’île d’Ellesmere
Le site du glacier jaune canadien a été découvert par deux scientifiques géologues, Steve Grasby et Benoit Beauchamp il y a environ 25 ans alors qu’ils effectuaient la reconnaissance aérienne d’un glacier à environ 81 degrés de latitude nord, près de la pointe nord de l’île d’Ellesmere. Soudain, ils ont repéré un énorme morceau de tissu jaune dans la glace, « un peu comme quelqu’un qui a fait pipi dans la neige, » expliquait alors Benoit Beauchamp. Quand ils ont débarqué sur le glacier pour enquêter, ils ont été frappés par la puanteur d’œufs pourris, et après des prélèvements on a déterminé que des dépôts de soufre infiltraient le glacier jusqu’à une profondeur de deux kilomètres sous la surface. Cela rend ce glacier unique au monde, mais étrangement similaire à l’environnement sur Europa. Là, la glace est recouverte de stries brunes qui apparaissent également être faites de composés de soufres.
Un petit coup de pouce Canadien vers Jupiter indispensable
Steve Grasby affirme que les tests de la NASA sur le glacier pourraient être très utile au-devant de la mission vers Jupiter et qu’ils pourraient aider a déterminer quels instruments choisir pour la mission et de mieux interpréter les résultats qui seront mesurés par ces instruments sur Europe. « Si vous voulez examiner des signes de vie dans un glacier de soufre, et bien, voici le meilleur endroit sur Terre, nous pouvons étudier pour voir ce que pourraient être ces signes et quels types d’instruments peuvent les détecter ». Pas de date de lancement a été fixée, mais le plan de la NASA est de voir le vaisseau spatial effectuer 45 survols d’Europe, certains aussi bas que 25 kilomètres au-dessus de sa surface. Il utiliserait un radar pour traverser et mesurer l’épaisseur de la croûte gelée de glace sur la surface. Il pourrait aussi photographier la surface avec des caméras à haute résolution.
Plus de détails:
NASA mission to Jupiter’s moon Europa gets boost from Nunavut glacier – CBC News
Des plaques tectoniques sous Europe? – Radio-Canada
Europe, destination numéro un pour la recherche de vie extraterrestre ? – Nouvel Observateur
L’Europe va envoyer un vaisseau spatial vers Europe – Libération
