Des fossiles du nord-ouest du Canada permettent de suivre la trace de hyènes anciennes
Une paire de dents fossilisées découvertes près d’Old Crow, au Yukon (nord-ouest du Canada), dans les années 1970 permet de révéler la trajectoire migratoire d’anciennes espèces de hyènes qui se sont retrouvées dans la toundra du nord du territoire pendant la dernière ère glaciaire.
Le paléontologue du gouvernement du Yukon Grant Zazula soupçonnait depuis des années que les dents appartenaient à un genre de hyène. Or, ce n’est qu’après avoir fait venir Jack Tseng, un biologiste de l’Université de Buffalo, spécialiste de l’évolution et des anciens mammifères prédateurs, qu’il a pu confirmer ses soupçons.
Grant Zazula et Jack Tseng ont publié les résultats de leur étude mardi dans la revue Open Quaternary.
« Pendant la plus grande partie de la période glaciaire, il y avait toutes sortes d’animaux étranges qui faisaient la navette en passant par le Yukon, grâce au pont terrestre du détroit de Béring. Ils se rendaient un peu partout en Amérique du Nord et en Asie », explique Grant Zazula.
Les fossiles appartiennent à un genre de hyène appelé Chasmaporthetes. Ils ont été découverts par Charlie Thomas, un aîné de la Première Nation de Gwich’in, qui travaillait avec des scientifiques dans les années 1970.
D’autres fossiles de Chasmaporthetes ont été trouvés au Mexique et en Mongolie, mais jamais entre les deux.
Les Chasmaporthetes sont le seul type de hyène retrouvé en dehors de l’Europe, de l’Asie ou de l’Afrique.
Passage de hyènes
« Environ 6000 kilomètres séparent les deux sites du Mexique et de la Mongolie », rappelle Grant Zazula. « Tout le monde pensait donc que les hyènes devaient traverser le Yukon par le pont terrestre de Béring et entrer en Amérique du Nord par ce passage », précise-t-il.
« Nous n’avions jamais pu prouver que c’était le cas, puisqu’il n’y a jamais eu de preuve matérielle retrouvée au Yukon ».
Les Chasmaporthetes auraient eu à peu près la même taille que les hyènes modernes, mais avec des jambes plus longues pour les aider à se déplacer plus efficacement sur de longues distances.
Ce détail est important parce que les Chasmaporthetes auraient été des chasseurs, en plus d’être des charognards. Grant Zazula croit que les hautes herbes existant dans la toundra à l’époque auraient été un habitat idéal pour les chameaux, les caribous et les mammouths de l’ère glaciaire, des proies idéales pour les hyènes.
Habiles « briseurs d’os »
« Ils étaient probablement de très bons briseurs d’os », explique Jack Tseng. « Ne vous méprenez pas, ils étaient tout de même de bons chasseurs, mais quand ils devaient manger une charogne, ils pouvaient nettoyer une carcasse mieux que tout autre prédateur. »
À ce stade de l’étude, les scientifiques ne peuvent qu’approximer le temps que les Chasmaporthetes ont passé au Yukon.
Alors que l’âge des fossiles trouvés près d’Old Crow est estimé entre 850 000 ans et 1,4 million d’années, la première vague de fossiles de Chasmaporthetes trouvés au Mexique et dans le sud des États-Unis remonte à 4,75 millions d’années.
Les dents prouvent cependant que les hyènes sont passées par le détroit de Béring pour se diriger vers le sud du continent.
« Nous avons retrouvé plus de 50 000 ossements d’animaux de l’ère glaciaire dans la région d’Old Crow, mais nous avons seulement deux dents de cette hyène », avance Grant Zazula.
« C’est donc un animal rare. La découverte de ces fossiles est donc très significative », souligne-t-il.
