Les plus anciennes formes de vie sur Terre trouvées dans le nord du Québec

Des structures présentes dans des roches de Nuvvuagittuq, situé sur la côte est de la baie d’Hudson, laissent à penser qu’il s’agit de micro-organismes fossilisés qui dateraient d’au moins 3,8 milliards d’années, ou plus probablement de 4,3 milliards d’années. Explications.

Les travaux du Dr Jonathan O’Neil du Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université d’Ottawa et de ses collègues permettent de repousser les plus anciennes traces de vie sur Terre de 100 millions, voire de 600 millions d’années.

Les origines de la vie

La ceinture de roches vertes de Nuvvuagittuq donne donc un aperçu de la nature de la croûte terrestre primitive et de son évolution.

L’équipe internationale de chercheurs a trouvé, dans les couches de quartz de ces formations de fer, des restes de micro-organismes sous forme de minuscules filaments et tubes constitués de bactéries vivant autrefois sur le fer.

Selon le Dr O’Neil, ces résultats appuient la théorie voulant que la vie ait émergé de griffons sous-marins très chauds peu après la formation de la Terre.

La métamorphose de notre planète s’est échelonnée sur plusieurs milliards d’années, depuis les océans de magma à notre environnement actuel. La capacité de déterminer les origines de la vie sur Terre permettra de mieux comprendre son évolution et même de donner des indications sur la vie sur d’autres planètes.

Estimer l’âge des microfossiles

Pour réussir à estimer l’âge de ces microfossiles, les scientifiques ont estimé la « création » de la Terre à plus de 4,5 milliards d’années, lorsque les gaz et la matière issus de l’explosion des étoiles, ou supernova, se sont condensés et accrétés (ou ont grandi par accumulation) pour former le Soleil et les planètes du Système solaire. C’est à cette époque qu’un violent impact entre la Terre et un autre objet planétaire a projeté un débris qui allait devenir la Lune.

Les chercheurs essaient encore de constituer un portrait de la Terre à l’époque des microfossiles découverts par Jonathan O’Neil et son équipe.

Les rares roches et minéraux de cette époque dessinent un monde composé d’îles volcaniques et d’océans peu profonds, et peut-être déjà de petits continents.

Plus de 3 milliards d’années se sont écoulées avant l’apparition des premiers animaux multicellulaires, il y a environ 600 millions d’années, dans un environnement qui ressemble très peu au nôtre.

De la vie sur Mars?

Les chercheurs ont utilisé pour la première fois des techniques appliquées sur les objets datant de plus de 4 milliards d’années comme les météorites sur des roches terrestres. Ils ont ainsi déterminé que l’ancienne croûte océanique, dans la ceinture du Nuvvuagittuq, datait de près de 4,3 milliards d’années. À l’exception des roches vertes du Nuvvuagittuq, les roches trouvées sur Terre sont trop « jeunes » pour que leur âge puisse être déterminé avec cette technique.

Même si cette datation fait encore l’objet de débats, les zircons (un minéral du groupe des silicates) dont l’âge a été calculé avec les techniques traditionnelles utilisées pour les roches de la croûte océanique Nuvvuagittuq lui donnent au moins 3,8 milliards d’années.

« Une meilleure compréhension de l’environnement des premiers instants de la vie sur Terre pourrait aussi nous aider à élucider la question de la vie sur d’autres planètes comme Mars », ajoute le Dr O’Neil.

Pour Matthew Dodd, un autre des auteurs de cette étude affilié à l’University College London au Royaume-Uni, ces travaux montrent que « la vie s’est développée sur notre planète à un moment où Mars et la Terre avaient de l’eau liquide à leur surface ».

Le détail de cette étude est publié dans la revue Nature.