Le Groenland était libre de glaces il y a un million d’années
Le Groenland (qui signifie terre verte en danois) n’a aujourd’hui de végétal que le nom, mais une nouvelle étude montre que l’immense île arctique était jadis libre de glaces, vraisemblablement il y a environ un million d’années.
Cette conclusion a pu être faite grâce à la découverte de fossiles de plantes dans des prélèvements glaciaires oubliés pendant des décennies et retrouvés par hasard dans un congélateur à Copenhague, a expliqué mardi à l’AFP Dorthe Dahl-Jensen, co-autrice de l’étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Ces carottes glaciaires ont été prélevées en 1966 à Camp Century, une base secrète américaine construite sous couvert de recherches sur le climat, où 600 ogives nucléaires ont été entreposées pendant la guerre froide puis retirées.
Enlevées à plus d’un kilomètre dans la glace, elles ont ensuite été archivées à Copenhague en 1994, sans aucune documentation.
« C’est quand on a changé de congélateur qu’on les a découvertes, personne ne s’était intéressé à ces 22 échantillons auparavant », raconte Mme Dahl-Jensen.
Conservés à -13 degrés, les sédiments sont visibles à l’œil nu. Si les fossiles ne peuvent être datés avec exactitude, l’étude des isotopes permet une évaluation plus précise.
L’étude publiée par le PNAS conclut que l’immense calotte glaciaire groenlandaise a fondu et s’est reformée au moins une fois au cours des dernières 1,1 million d’années.
Aujourd’hui recouverte à 85 % de glace, la plus grande île du monde – 2 millions de km2, soit près de 4 fois la superficie de la France – se trouve sur la ligne de front de la fonte des glaces arctiques, région qui se réchauffe deux à quatre fois plus vite que le reste de la planète, selon les scientifiques.
Ces derniers s’inquiètent notamment sur un « point de non-retour » provoqué par le réchauffement climatique en cours, au-delà duquel la fonte des calottes arctiques et antarctiques serait irrémédiable, même si celle-ci prendra certainement des milliers d’années.
