Michelle Phillips remporte la course Yukon Quest après modification du parcours
La Yukonnaise Michelle Phillips remporte la catégorie la plus longue de la course de traîneaux à chiens Yukon Quest, dont le parcours a dû être considérablement modifié en raison des conditions de la piste.
La pilote d’attelage et son équipe de chiens sont arrivées à 13 h 09, lundi, à Pelly Crossing, après 400 km plutôt que les 720 km prévus au départ.
En entrevue à CBC peu après son arrivée, la gagnante a affirmé que la course, bien qu’écourtée, a semblé beaucoup plus longue en raison des conditions de la piste.
«C’était très rapide et glacé. La piste était compacte et très difficile. On ne peut que prier, se tenir sur le frein, aller de l’avant et espérer que tout aille pour le mieux», dit la championne.
Michelle Phillips explique que la course était également particulière du fait que les compétiteurs ont pu prendre le départ avec moins de chiens et en ajouter par la suite. Mais, à chaque ajout de chiens, cela augmentait le niveau de puissance, ce qui accélérait l’équipe et compliquait la manœuvre.
« Il faut que les chiens soient entraînés pour ce genre de conditions à l’avance », indique-t-elle.
Dame nature a eu raison de la course
Dimanche, les organisateurs ont dû modifier de nouveau le parcours et déplacer la ligne d’arrivée à Pelly Crossing, plutôt que Dawson, en raison de multiples difficultés occasionnées par les conditions de la piste.
Déjà, la semaine dernière, la ligne de départ avait été déplacée à une vingtaine de kilomètres au nord de Whitehorse en raison de la glace vive qui s’était formée sur le fleuve Yukon après un redoux exceptionnel.
Les organisateurs ont ensuite découvert qu’une portion de la piste le long d’un cours d’eau entre Carmacks et McCabe Creek n’était pas gelée. Comme il n’était pas possible de contourner la section, les organisateurs ont décidé de transporter les équipes par camion d’un point de contrôle à l’autre.
Finalement, dimanche soir, c’est la ligne d’arrivée qui a dû être déplacée, et la course, raccourcie de 240 km, les équipes d’entretien du sentier n’ayant pas réussi à se rendre sur le dernier tronçon à temps pour en vérifier l’état.
Ainsi, les équipes qui couraient la distance la plus longue ont dû faire demi-tour au point d’arrêt Stepping Stone et revenir sur leurs pas à Pelly Crossing.
Question de sécurité
Selon le directeur général de la course, Benjamin Smith, les modifications du parcours visaient à assurer la sécurité des équipes.
« Notre équipe de bénévoles qui devait se rendre à Scroggie Creek a été grandement retardée par les conditions météorologiques à Dawson […] Une fois sur place, il était trop tard. Ils ont trouvé des conditions difficiles de piste importantes qui les ont empêchés d’installer le point d’arrêt. »
Incertains des conditions de la piste au-delà de Scroggie Creek, les juges ont préféré ne pas prendre de risques. Le directeur affirme que les conducteurs de traîneau se sont montrés compréhensifs.
« Je crois que les [participants] sont déçus. Je crois que nous sommes tous déçus de ne pas avoir été capables d’aller aussi loin que nous le souhaitions », dit Benjamin Smith.
Des changements qui se multiplient
La conductrice de traîneau Marcelle Fressineau, qui a participé à plusieurs courses Yukon Quest ainsi qu’à l’Iditarod, en Alaska, confirme que les conditions de piste tendent à changer depuis une dizaine d’années.
Ça devient un véritable challenge pas seulement de courir, mais d’organiser des courses à cause des changements du climat. Ici, cet hiver, c’était horrible, ça a passé de -40 [degrés Celsius] à 5 [degrés Celsius] en quelques jours. Il y a eu de la pluie, les pistes se sont transformées en verglas […] Donc, les pistes doivent être dangereuses », explique-t-elle.
Le danger, dit-elle, c’est qu’il y a des descentes importantes juste avant Dawson qui auraient rendu, dans ces conditions, les traîneaux incontrôlables. Elle comprend pourquoi l’organisation a pris la décision de modifier la ligne d’arrivée.
Pour sa part, le chercheur en hydrologie de l’Université du Yukon Benoît Turcotte estime qu’il y a, effectivement, plus de cours d’eau libres de glace cet hiver que par le passé. Cela, entre autres, a entraîné la modification du parcours.
« La raison pour ça, c’est en partie le bas débit dans certains cours d’eau et […] la succession de températures douces, je dirais, au mois de novembre. Ça, ça a beaucoup affecté les [modèles] de formation de glace », dit Benoît Turcotte.
Toutefois, le chercheur explique qu’on ne peut pas tout attribuer aux changements climatiques « puisqu’on n’a pas un hiver qui est pareil à l’autre ».
« En gros, la condition qu’on voit, en termes de couvert de glace et tout ça, ça s’inscrit probablement dans la variabilité normale, indique Benoît Turcotte. Par contre, le redoux exceptionnel qui a mené à de la glace vive et à un manteau neigeux moins épais par endroits pourrait s’inscrire dans le cadre des changements climatiques. »
Avec les informations de Caitrin Pilkington et Dave White
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