Un spermophile de 30 000 ans en parfaite condition bientôt exposé dans le Grand Nord canadien

La découverte du spermophile a été faite en 2018 par un mineur de gisements alluvionnaires qui travaillait à Hester Creek, près de Dawson. Le gouvernement du Yukon dévoile maintenant l’animal puisque celui-ci sera exposé au Centre d’interprétation de la Béringie à Whitehorse à la réouverture du lieu plus tard ce printemps.

À première vue, il est difficile de savoir de quel animal il s’agit, concède le paléontologue pour le gouvernement du Yukon, Grant Zazula, en décrivant l’animal comme une balle de fourrure et de peau brunes. « Ce n’est pas vraiment reconnaissable avant d’apercevoir les petites mains et les griffes, puis il y a une petite queue et nous pouvons voir les oreilles », indique-t-il.

« J’étudie toujours les os et c’est vraiment excitant. Mais lorsque je peux voir un animal parfaitement préservé, qui a 30 000 ans et qu’il est possible de voir son visage, sa peau et son poil, c’est tellement viscéral. Ça le ramène à la vie », dit avec enthousiasme Grant Zazula.

Il arrive fréquemment que les mineurs trouvent des fossiles datant de l’ère glaciaire dans les champs aurifères du Klondike. Parmi les grandes découvertes des dernières années, il y a eu un louveteau momifié et un bébé mammouth laineux.

Le paléontologue note que la découverte du spermophile est d’autant plus intéressante que l’espèce a survécu au Yukon après l’ère glaciaire. En fait, le spermophile est un animal encore très commun aujourd’hui sur le territoire.

Pour avoir une meilleure vue de ce qui se trouvait à l’intérieur de l’animal, Grant Zazula a apporté le spermophile momifié à la vétérinaire Jess Heath, à Whitehorse, afin de le soumettre à une radiographie. « Nous pouvons voir que c’était un animal en bonne condition et qu’il était juste recroquevillé comme s’il dormait », explique-t-elle.

La radiographie suggère qu’il s’agissait d’un jeune rongeur, possiblement dans ses premières années, et qu’il était en hibernation. La cause du décès n’est cependant pas claire. L’animal n’a pas encore de nom officiel, même si les employés de la clinique vétérinaire l’ont surnommé Hester, en l’honneur de l’endroit où il a été trouvé, Hester Creek.

Le paléontologue Grant Zazula a surtout hâte que les visiteurs, notamment les enfants, puissent venir admirer l’animal à la réouverture du Centre d’interprétation de la Béringie.

« Ils pourront voir cet animal et penser à ce que pouvait être la vie durant l’ère glaciaire. Nous voyons souvent de grands mammifères comme le mammouth laineux, mais il y a beaucoup à apprendre sur les plus petites créatures, celles qui vivaient sous les pieds des grands mammouths. »

Avec les informations de Dave White et Elyn Jones