L’Impériale et l’Alberta savaient qu’il y avait contamination à Kearl

Des documents soumis par la pétrolière Impériale au Régulateur de l’énergie de l’Alberta montrent que l’entreprise et le gouvernement provincial avaient connaissance de l’infiltration de résidus du gisement pétrolier de Kearl dans les eaux souterraines bien avant l’apparition d’hydrocarbures en surface.

Dans une déclaration, l’Impériale soutient que le risque de suintement était connu dès la conception du projet minier. Sa porte-parole, Lisa Schmidt, précise que le régulateur et les communautés ont été informés des développements.

Nous travaillons à répondre aux petits suintements, affirme-t-elle, tout en reconnaissant qu’il y a des inquiétudes liées à la qualité de l’eau.

Du côté gouvernemental, la porte-parole du Régulateur de l’énergie de l’Alberta, Lauren Stewart, affirme que les autorités se sont engagées à surveiller le gisement de Kearl de près. Il est prioritaire de nous assurer que l’eau qui s’écoule reste sécuritaire et que tout impact potentiel sur le public trouve réponse et soit communiqué de façon transparente.

Elle tente, du même souffle, de se faire rassurante. Il n’y a eu aucun signe que le système ne fonctionnait pas comme prévu.

«Ils savaient»

Embauchée par les Premières Nations des environs, la toxicologue environnementale Mandy Olsgard déplore toutefois ce qu’elle voit comme un manque de transparence des autorités et de l’entreprise. L’Impériale et le gouvernement savaient qu’il y avait infiltration dans les eaux souterraines [et] ils ont décidé de ne pas en informer le public, mais de gérer la situation à l’interne, note-t-elle.

Elle s’appuie sur des rapports de surveillance des eaux souterraines soumis par la pétrolière au régulateur. Dans ces rapports de 2020 et de 2021, la pétrolière reconnaît que des résidus s’échappent des bassins de rétention.

Des résidus ont ainsi été détectés dans des puits de surveillance du domaine minier. Si des études préliminaires laissaient entendre que cette contamination pourrait être le fruit de phénomènes naturels, le rapport de 2021 laisse peu de doute sur l’origine des contaminants.

«Le suintement [de résidus miniers] ou l’arrivée potentielle de [cette eau contaminée] a été rapportée à 11 lieux de surveillance en 2021», note le rapport. Ces conclusions sont tirées tant des variations de concentration des produits trouvés dans l’eau que de l’étude objective de quantités de contaminants dépassant les normes, ajoute le rapport.

Les substances trouvées en concentrations dépassant les normes incluent des acides naphténiques, des solides dissous et des sulfates.

Ce n’est toutefois qu’en mai 2022, lorsque de l’eau contaminée a été aperçue à la surface, que les Premières Nations et les communautés avoisinantes ont été informées et, selon elles, peu d’information leur a été communiquée avant février 2023.

Tentatives d’endiguement

Selon Mandy Olsgard, la pétrolière avait déjà constaté la fuite en 2019 et avait déjà mis en place un système d’interception des suintements dès 2015.

Lauren Stewart reconnaît que le suintement des bassins de rétention était connu. «L’Impériale a commencé – et [le régulateur] l’a confirmé – des travaux d’atténuation incluant l’activation du [système d’interception des suintements] et l’ajout de puits de pompage», note-t-elle.

Le rapport indique que quatre de ces puits mis en service en 2021 auraient permis de détourner plus d’un milliard de litres d’eau souterraine, ce qui aurait permis de stabiliser la situation.

Le suintement semble toutefois se poursuivre. Des données publiées sur le site Internet du Régulateur de l’énergie de l’Alberta montrent des niveaux d’hydrocarbures en surface plus élevés que ce qui est prévu par les normes provinciales.

Si la fuite ne semble avoir aucun impact sur la faune et les populations de poisson des bassins hydrographiques environnants ou aucun risque pour l’approvisionnement en eau potable, comme l’affirme Lisa Schmidt, la pétrolière qu’elle représente a profité de l’été pour ajouter des pompes et des structures de drainage pour limiter la contamination.

Quant aux communications, Lisa Schmidt reconnaît qu’elles n’ont pas été à la hauteur des attentes des communautés et nous travaillons avec ces dernières en vue de les améliorer.

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