Les sternes arctiques peuvent naviguer à travers les dangers climatiques

Selon une récente étude, les sternes arctiques, qui effectuent les plus longues migrations de tous les animaux de la planète, seraient capables de faire face aux dangers posés par le changement climatique.

Menée par l’Université d’Exeter au Royaume-Uni en collaboration avec le Service national britannique de météorologie (Met Office), l’étude publiée dans la revue Global Change Biology a examiné les effets probables du changement climatique sur les sternes arctiques en dehors de la saison de reproduction.

Les chercheurs ont particulièrement étudié les variations des vents dominants, de la productivité primaire (qui modifie la disponibilité de la nourriture) dans des sites clés visités par les sternes arctiques et de la glace de mer de l’Antarctique.

« Ces oiseaux vivent presque en permanence à la lumière du jour, se reproduisant dans le nord de notre planète et s’envolant vers l’Antarctique pour l’été de l’hémisphère sud, parcourant au cours de leur vie une distance suffisante pour se rendre trois fois sur la lune », souligne le document.

Bien qu’une alimentation moins abondante dans l’Atlantique Nord semble susceptible de constituer une menace pour les sternes à l’avenir, l’étude conclut que les effets globaux du changement climatique sur les sternes migratrices devraient être mineurs. « Les sternes migratrices sont susceptibles d’être résilientes, car elles vivent sur de si vastes étendues », notent les experts.

Cependant, les chercheurs mettent en garde contre le fait que de multiples petits effets peuvent encore nuire à cette espèce qui vit longtemps (jusqu’à 30 ans) et que d’autres espèces peuvent être incapables d’échapper aux changements locaux et régionaux.

« Les sternes arctiques dépendent des océans pour se nourrir, de la glace de mer pour se reposer et se nourrir, et des vents dominants pour voler », explique Joanne Morten, professeure à l’Université d’Exeter.

Résiliente, mais dépendante

Bien que la sterne arctique soit considérée comme une espèce « peu préoccupante » sur l’échelle mondiale établie par l’Union internationale pour la conservation de la nature, les effectifs reproducteurs sont en déclin et il peut être difficile de les surveiller.

Le changement climatique est une menace massive pour tous les oiseaux de mer, précisent les chercheurs. « Même si nos résultats suggèrent que cette espèce pourrait être résiliente, il ne s’agit que d’une partie d’un tableau plus large pour les sternes arctiques et de nombreuses autres espèces », assurent-ils.

Pour les experts, il demeure « essentiel » d’atteindre les objectifs en matière d’émissions de carbone pour « ralentir les changements climatiques » prévus à la fin du siècle et « minimiser » le risque d’extinction de toutes les espèces.

De plus, l’impact du déclin probable de la glace de mer antarctique sur les sternes est incertain, et les projections suggèrent que de petits changements dans les vents dominants auraient des « impacts minimes » sur la migration des sternes, sauf dans l’océan Austral, où le renforcement des vents pourrait obliger les oiseaux à modifier leurs itinéraires de vol.