Antarctique : les bouleversements climatiques passés auraient causé d’énormes glissements de terrain sous-marins

Des scientifiques ont découvert la cause de gigantesques glissements de terrain sous-marins dans l’Antarctique qui, selon eux, auraient pu générer des vagues de tsunami qui se sont étendues sur l’océan Austral.

Une équipe internationale de chercheurs a mis au jour des couches de sédiments fragiles, fossilisés et biologiquement riches à des centaines de mètres sous le plancher océanique de l’Arctique.

Dans une étude publiée dans la revue Nature Communications qui fait état des résultats de leurs observations, on apprend que ces couches se sont formées sous de vastes zones de glissements de terrain sous-marins, dont beaucoup ont creusé le fond marin sur plus de 100 mètres.

Le document explique que le phénomène a rendu la zone vulnérable aux tremblements de terre et à d’autres activités sismiques. Il souligne également que ces couches se sont formées à une époque où les températures de l’Antarctique étaient jusqu’à 3 °C plus élevées qu’aujourd’hui, où le niveau de la mer était plus élevé et où les nappes glaciaires étaient beaucoup plus petites.

Alors que la planète traverse une période de changements climatiques importants – avec notamment le réchauffement des eaux, l’élévation du niveau de la mer et la diminution des calottes glaciaires –, les chercheurs notent que de tels incidents pourraient se reproduire.

« Les glissements de terrain sous-marins constituent un risque géologique majeur, car ils peuvent déclencher des tsunamis susceptibles d’entraîner d’énormes pertes en vies humaines », a déclaré Jenny Gales, experte en hydrographie et en exploration océanique à l’Université de Plymouth.

À la source du phénomène

En analysant les effets des glissements de terrain sous-marins passés, les scientifiques avancent que de futurs événements sismiques au large des côtes de l’Antarctique pourraient à nouveau poser un risque de tsunami atteignant les côtes d’Amérique du Sud, de Nouvelle-Zélande et d’Asie du Sud-Est.

L’étude précise que les glissements de terrain en question ont été découverts en 2017 dans l’est de la mer de Ross par une équipe internationale de scientifiques au cours de l’expédition italienne baptisée ODYSSEA.

En 2018, les experts ont revisité la zone en 2018 dans le cadre du Programme international de découverte des océans (IODP), où ils ont prélevé des carottes de sédiments s’étendant sur des centaines de mètres sous le plancher océanique.

C’est en collectant ces échantillons qu’ils ont trouvé des fossiles microscopiques qui donnent une idée du climat qui régnait dans la région il y a des millions d’années et de la façon dont il a créé les couches fragiles sous la mer de Ross.

Grâce à la préservation exceptionnelle des sédiments sous le plancher océanique, nous avons pu, pour la première fois, montrer les causes de ces glissements de terrain historiques dans cette région de l’Antarctique et indiquer l’impact de tels événements à l’avenir », a souligné Jenny Gales.

L’experte ajoute que les résultats démontrent qu’il est urgent d’améliorer les connaissances concernant la manière dont le changement climatique mondial pourrait influencer la stabilité de ces régions et le risque de tsunamis à l’avenir.