Norvège : un projet controversé sur les baleines suspendu après la noyade d’un cétacé
Un projet de recherche controversé sur l’ouïe des baleines a été temporairement suspendu en Norvège après la noyade d’un cétacé, ont annoncé mercredi les chercheurs, s’attirant les critiques de défenseurs des animaux qui dénoncent des « expériences cruelles et inutiles ».
Mené chaque été depuis 2021 en coopération avec la National Marine Mammal Foundation américaine, le projet de l’Institut norvégien de recherche de la défense (FFI) consiste à capturer des baleines de Minke, ou petits rorquals, dans l’archipel des Lofoten (nord-ouest) pour les soumettre à des tests auditifs, avant de les relâcher.
Cette campagne scientifique, qui vise officiellement à accumuler des connaissances pour « définir des limites pour le bruit d’origine humaine dans les océans », a été vivement dénoncée par des défenseurs des animaux, qui la jugent dangereuse. Ils s’inquiètent du bien-être des baleines.
Dans la nuit du 2 au 3 juin, le mauvais temps a endommagé les installations mises en place et créé une ouverture en dessous d’un filet dans laquelle un rorqual s’est engouffré, selon le FFI.
« Notre théorie est que la baleine s’est prise dans la bande de filet en plomb », a indiqué le chef du projet, Petter Kvadsheim, dans un communiqué.
Après la noyade de l’animal, une pause d’une durée indéterminée a été décidée pour faire la lumière sur les circonstances exactes de l’accident. Et l’ancrage des filets va être renforcé.
« Notre but est de protéger les baleines de Minke et les autres cétacés à fanons, et de les protéger contre les bruits néfastes d’origine humaine », a ajouté M. Kvadsheim. « Nous continuerons d’y travailler. La santé des animaux est notre principale priorité dans cette expérimentation ».
La campagne scientifique de quatre ans doit normalement durer jusqu’à l’été 2024.
Dans un entretien téléphonique avec l’AFP, M. Kvadsheim a imputé l’incident à la mauvaise météo plutôt qu’aux travaux de recherche. Il espère les reprendre dans quelques jours.
« Cela n’a jamais été fait auparavant et des imprévus peuvent se produire », a-t-il fait valoir tout en affirmant que la recherche se déroule « pas à pas » et « conformément au calendrier » et que seule « une poignée » de baleines étaient nécessaires pour la mener à bien.
Une seule baleine s’était aventurée dans l’installation la première année, en 2021, pour les tests de mise en place, mais elle s’était rapidement échappée.
En 2022, une autre baleine avait été capturée, mais les chercheurs l’avaient immédiatement relâchée à cause des signes de stress affichés par l’animal.
L’Animal Welfare Institute (AWI) américain a appelé les autorités norvégiennes et américaines à « mettre immédiatement et irrémédiablement fin à ce projet ».
« Les chercheurs échouent depuis trois ans à recueillir des données tout en soumettant plusieurs baleines au stress d’être enfermées dans de grands enclos en filet et maintenant en provoquant la mort d’une baleine », a noté l’association.
En 2021, 50 scientifiques internationaux avaient déjà écrit au gouvernement norvégien pour s’insurger contre ces recherches.
« Nous avions prévenu que ces expériences cruelles et inutiles conduiraient à la mort de baleines. Il est tristement ironique que cette pauvre baleine de Minke soit morte avant même le début des expériences », a dit le porte-parole de l’association Whale and Dolphin Conservation (WDC), Danny Groves.
